Вступление
В мире вертится, кружится и совокупляется множество заблуждений. Например, о том, что летающим на высоте сорока тысяч футов орлам некогда озираться по сторонам, что часто становится причиной авиакатастроф. Орёл по имени Сэм точно знал, что это не так. По крайней мере, не в мире, где эта высота является стандартной для лайнеров класса «Титаникус», этаких летающих городов, собираемых из вторсырья гномами исключительно на экспорт. Один из этих пассажирских исполинов, смоля изо всех многочисленных труб, сейчас как раз дрейфовал в паре миль севернее от покрытых белоснежными перьями крыльев Сэма, ярко выделяясь своими золотыми обводами на фоне красновато-синего закатного неба. Естественно, на самом деле обводы золотыми не были по целому ряду причин, не последней из которых было уважение лайнера к законам физики и к высокой плотности золота в частности.
А ещё он горел.
Орёл Сэм был достаточно далеко, чтобы разглядеть детали ранее, но сейчас он отчётливо видел кружащих аки стервятников аэропланы, их разрисованные в пятьдесят оттенков красного крылья и показывающих неприличные жесты пилотов-демонов. Красивые голливудские грибочки взрывов вырвались из ещё пары труб. Орёл зевнул. Его мало занимали воздушные города, демонические истребители, перебранки гуманоидов и особенно, исключительно безразличен Сэму был самый наглый демон, протаранивший своим самолётом пару палуб, и теперь как ни в чём не бывало расшвыривающий солдат на борту.
Орёл, сохраняя совершенную внешнюю невозмутимость, продолжил сближение с «Титаникусом», мурлыкая себе под клюв «Полёт валькирий» Вагнера и убеждающий здравый смысл, что происходящее ему абсолютно не интересно и курс выбран чисто случайно.

---

Демону Сквоттербаазу Семьдесят Восьмому Брандашмыгу тем более был безразличен орёл. Вообще говоря, ему на данный момент было почти всё безразлично — его когтистая лапа рвала в клочья дешёвую древесину палубы, здоровенный меч в правой руке методично рассекал на куски оставшуюся солдатню, в перерывах между взмахами травя пошлые анекдоты, а чьей-то саблей с висящей на ней оторванной рукой он дирижировал своей симфонией разрушения. В общем, Сквоттербааз веселился на славу. По идее, тут должен был быть счастливый конец, но всем известно, что если счастливый — значит, не конец. Вот и демон был ошарашен, оскорблён до глубины чувств и просто выбит из колеи пощёчиной.
— Приготовься к смерти, о создание Тьмы, тебя обратно в Ад изгнать я собираюсь! — проорала ему некая девица почти на ухо (ну или место, заменяющее демонам уши — пожалуй, даже сам Сквоттербааз не был уверен в своей анатомии. Хотя, будучи уж точно стопроцентно откровенными, демон вообще был уверен, что анатомии — это такие маленькие пушистые зверьки, отлично идущие в жареном виде под гноллье вино пятилетней выдержки).
Движимый инстинктами, демон невозмутимо воззрился на по-суккубьи неприлично глубокое декольте доспеха.
— Пред паладином склони колени, демон, иль я…
— Эй, хватит трещать, у меня уже голова болит! — поморщился Сквоттербааз, нехотя переведя взгляд на лицо. Ещё с большей неохотой он признал некоторую долю неотвратительности и, быть может, даже привлекательности оного. Хотя ему определённо не хватало рогов. И ещё двух пар глаз. И змеиного языка.
Девушка-паладин вопреки ожиданиям демона не стала пытать его длинной тирадой на тему Добра и Зла, Предназначения и Судьбы просто кивнула и без размаха проткнула его мечом.
Демон моргнул.
Улыбка медленно появилась на лице девушки.
Демон зевнул.
Улыбка медленно сползла с лица девушки.
Сквоттербааз совершил потрясающий перекат, совмещённый с двойным сальто назад и «бочкой», скинув с себя последних нависших рыцарей и… оказался лицом к лицу с копьём паладинши.
— Преклони колени же, исчадье Ада, паладин Эрибет тебя сразила и дальше не…
— Да будь ты хоть Кларк Кент, мне пофигу. Хотя, ты точно не Кларк Кент, у того сисек не было. — Сквоттербааз медленно достал из себя меч, попутно оценил бездарную резьбу на гарде и отбросил его в сторону. Сторона ответила чьим-то предсмертным воплем.
— Эй, это грубо! — свято возмутилась Эрибет и изо всех сил постаралась неудачно изобразить покраснение.
— Нет, это не грубо, — возразил демон, — грубо, это когда вместо комплиментов бьют в морду — и он ударил паладиншу в морду.
Грозно сверкнув глазами и даже почти успев охнуть, Эрибет отлетела на добрые два десятка ярдов, пробив стенку и оказавшись внутри некой надстройки на палубе. Испустив сквозь зубы жалобный и тихий вопль, а заодно и пару специальных святых ругательств, она приподнялась из кучи обломков и огляделась. Вопреки всем традициям жанра, в спальне (а это, естественно, была чья-то спальня) не оказалось занимающейся сексом парочки, которую её вторжение всенепременно должно было потревожить. Более того, в этом жалком пространстве даже не оказалось какой-нибудь набожной и пугливой старушки, которая бы одним своим визжанием испортила настроение на весь оставшийся день.
Эрибет судорожно вздохнула и попыталась встать. В ту же секунду поджидавший момента Сквоттербааз сделал в стене ещё одну дыру, удачно воспользовавшись ненадёжностью гномьей конструкции и своими сложением и прочным хитиновым экзоскелетом. Деланно смахнув пыль с плеч, он улыбнулся всеми пятью рядами клыков и показал паладинше язык. Надо сказать, что к вопросу оснащения челюсти адамантиевыми зубами Сквоттербааз отнёсся в своё время очень ответственно, заранее предусмотрев такие возможности, как еда, безболезненный показ языка и просто способность закрыть рот, не откусив при этом его половину.
Процедив ещё пару проклятий, Эрибет выхватила револьвер семьдесят пятого калибра и выпустила в противника все пять патронов. Она особо не целилась, да и стреляла плохо, потому совершенно не удивилась тому, что все пули несмотря на свой охренительный размер пролетели мимо цели. Зато звуковые волны разнесли к чертям оставшиеся иллюминаторы, заодно оглушив незадачливых комбатантов.
Девушка вскочила на ноги и, крича от боли и не обращая внимания на скорчившегося в приступе истерического хохота демона понеслась в коридор, внутрь корабля. Голова раскалывалась как после недельного празднования получения паладинского звания, из ушей и многочисленных порезов хлестала кровь, болели рёбра. Свернув в первую попавшуюся комнату, Эрибет быстро спряталась за массивным столом и попыталась оценить обстановку.
— Эй, милашка, ты же Маркус Феникс, укрытие тебя не спасёт! — голос демона раздался близко. Слишком близко.
— Кто такой Маркус Феникс? — попыталась затянуть время Эрибет, дрожащими руками пытающаяся перезарядить оружие.
— Тот, кто точно не оценил бы всё великолепие здешнего собрания ваз. Потрясающие работы! Я в восхищении!
Паладинша осторожно выглянула из-за стола. Да. Точно. Здоровенный демон, в своей органической броне и со здоровенным мечом на плече держал в своей когтистой лапе потрясающей красоты фарфоровую вазу и вполголоса отдавал должное эльфийским мастерам, сотворившим её.
Отбросив шальные мысли, неподходящие ассоциации и сомнения, Эрибет прицелилась и пальнула в демона. Ваза его руках разлетелась на тысячи осколков с изумительным звучанием, легко перекрывающим по красоте пару мастеровитых симфонических оркестров.
— Метко. Попробуй в следующий раз целиться во что-нибудь поменьше. Например, в меня.
Грохот выстрела. Звон ещё одной разбитой вазы.
— Эй, на этой был мой дальний родственник! Правда, он был той ещё сволочью…
Сквоттербааз лениво увернулся от третьей пули, своим сверхчеловеческим зрением успев сделать оценку износа ствола револьвера по нарезам на ней.
— Тебе не победить! — звон ещё одной вазы.
— А вот этой было две тысячи лет. Династия Сноходцев Ленивых. Ориентировочная цена — от сорока тысяч золотых. Поздравляю, вы выбили джек-пот! — демон изо всех сил постарался кривляться как можно больше. — Эй, ты можешь хоть одну фразу серьёзную выдать вообще, без всего этого пафоса?!
Какого же было его удивление, когда он увидел встающую девушку, на дрожащих ногах подходящую почти в упор и выпускающую последний заряд прямо в голову демону.
Сквоттербааз с удивлением вытащил смятый кусок свинца из черепа. Устало взглянув на Эрибет, он лениво ткнул её мечом. Клинок, рассекая воздух¹, прошёл между рёбер, пробив сердце и лёгкое, выйдя сзади разорвав позвоночник.
Взглянув удивлёнными и полными боли глазами на противника, девушка медленно сползла с лезвия на грязный пол…

---

1 — было бы странно, если бы воздух был против, не так ли? Иначе всё было бы настолько затруднено, что люди бы мигом изобрели пиво, чипсы и сериалы, навеки затормозив прогресс.