Рик шел через пустоши третий день. Его маршрут и подробности путешествия излишни, а из всех интересных и не очень событий его жизни сейчас важно лишь одно – он увидел приближающуюся фигуру, которая приветственно махала рукой. Рик спрятал за спиной правую руку с пистолетом, никогда не стоит забывать о безопасности, а левой тоже начал махать.
– Здравствуй! – крикнул незнакомец.
– Привет, – отозвался Рик, – нужно что-то?
– Подскажи, где-то тут недалеко должна быть так называемая “зона, свободная от торговли”, как мне к ней пройти?
– Иди туда, – Рик махнул рукой, – она всего паре часов пути.
– Благодарю! – незнакомец без лишних слов отправился в указанном направлении.
Рик провожал его взглядом. Это был самый обычный человек непримечательной внешности, на вид лет примерно 30, одетый в облезлый, но легко узнаваемый, комбинезон убежища. Из двух интересных фактов о незнакомце, Рик отметил только один – он слишком “правильно” разговаривал, без какого-либо акцента и привычного для пустоши коверканья и искажения слов. Отправившись дальше по своим делам, Рик так никогда и не узнал самого интересного – незнакомцу было 233 года. На самом деле он не был таким старым, но обычно возрастом считают разницу между нынешней датой и днем рождения, поэтому технически ему больше 200 лет.

***

Когда вдалеке показалась изгородь, герой зашагал быстрее, ему не терпелось увидеть такое странное и пугающее всех место. Ограждение оказалось высоким и состоящим из нескольких слоев проволоки, возможно даже под напряжением, но проверять это герой не стал. Однако, за забором не было ничего интересного, такая же пустая пустошь как и везде. Пока герой шел вдоль изгороди, его мучил один вопрос – почему же это место называют “зоной, свободной от торговли”? Тогда он еще не знал, что это витиеватое название было дано лишь потому, что все благоразумные торговцы и караваны старались обходить это место стороной. На то было две причины. Весьма прозаичная первая – это место по всему периметру обнесено высокой изгородью, и куда более важная вторая – живым оттуда мало кто возвращался. Какое-то время сюда еще совались самые отчаянные и готовые на все ради выгоды торговцы, но и они начали сторониться этого места, после удивительных и нелепых рассказов якобы “бежавших от туда” людей. Одно было ясно точно – ничего хорошего там нет. Но наш герой не знал об этом, и всю дорогу придумывал разные причина, одна нелепее другой. Так, в задумчивости он внезапно обнаружил, что приближается к чему-то копошащемуся у изгороди. Приготовив оружие, герой подошел ближе и смог разглядеть сидящую на земле и отчаянно дергающую застрявшей рукой девушку. В ее взгляде читались в равной степени страх и мольба, она отчаянно дергала рукой не в силах сказать что-либо. Герой подошел совсем близко и смог получше ее разглядеть – молодая девушка в тряпках и обносках сидела на земле, безуспешно пытаясь вытащить застрявшую в проволоке руку.
– Ты немая что ли?
– Нет, – замотала головой девушка.
– Да, поза не из самых приятных. И как тебя угораздило попасть в такое положение?
– Я хотела достать ту штуковину из-за изгороди. Подумала, что получится.
– Столько страданий ради консервной банки? Ну хотя бы теперь понятно, что изгородь не под напряжением.
– Что? – вскрикнула девушка.
– Спокойно, спокойно, все в порядке. Не кричи.
– Пожалуйста, помоги мне выбраться! Пожалуйста!
Герою было жалко глупую девушку, но нужно торопиться и идти, дела не ждут. Вдруг откуда-то в мозгу всплыла четкая надпись “ПОЛУЧЕНО НОВОЕ ЗАДАНИЕ: ПОМОЧЬ ДЕВУШКЕ… ИЛИ НЕТ?”. Герой тряхнул головой, что это сейчас было? Впрочем, что тут думать, надо помочь бедняге, в крайнем случае, даже если она будет совсем бесполезной, девушку можно будет убить и съесть, а лучше сначала изнасиловать, а потом уже съесть. Герой интенсивно затряс головой, что за бредовые мысли лезут в голову, откуда они вообще могли взяться? Оторвавшись от наполнившего голову бреда и вернувшись в реальность, герой поймал на себе удивленный взгляд девушки.
– Ладно, хватит бездельничать, давай будем тебя вытаскивать.
Если бы только герой был более внимателен и взглянул за изгородь, то он мог заметить еле заметное поблескивание на холме и, возможно, смог избежать крайне неприятных последующих событий. Но он этого не сделал, и вслед за громким хлопком, по которому безошибочно угадывался выстрел из снайперской винтовки, почувствовал жгучую боль в ноге и упал на землю.

***

– Тут какая-то баба застряла в изгороди, прием, – тихо проговорил лежащий на земле человек в рацию.
– Оценить ситуацию, если необходимо, запросить эвакуацию, – отчеканил металлический голос.
Вздохнув, человек подполз к краю холма и посмотрел в прицел – девушка по прежнему барахталась у изгороди. Вот дура, теперь тебе кранты – мелькнула мысль в голове у стрелка. Он огляделся прежде чем что либо предпринимать и вдруг резко прижался к земле – справа вдоль изгороди шел мужчина средних лет. Подойдя к девушке, он стал с ней разговаривать.
– Тут еще один человек, к бабе подошел, прием, – проговорил стрелок в рацию, после того как немного отполз назад.
– Действовать по ситуации, но иметь в виду – лишними сейчас два человека не будут, – ответил тот же отдающий металлом голос.
Вернувшись к прицелу, стрелок увидел как мужчина пытается помочь застрявшей девушке. Ну что же, я оценил ситуацию – подумал он, и палец мягко нажал на спусковой крючок. Пуля проскользнула сквозь ограду и попала в левую ногу мужчины, оставив красные следы на искривленном от ужаса лице девушки. Мужчина упал и выхватил пистолет, направив его на холм. Вторая пуля выбила из руки оружие, лишив его товарного вида и возможности стрелять. Мужчина просто беспомощно лежал на земле, держась за ногу и смотрел в сторону холма, видимо, больше оружия не было, либо первый урок был успешно усвоен.
– Запрашиваю эвакуацию, два человека, цели могут быть вооружены, прием!
– Принято, выдвигаемся, – по рации ответил уже другой, более грубый и живой голос. – Остаешься на прикрытии, как понял?
– Вас понял, прикрываю эвакуацию, – стрелок прицелился и стал ждать.

***

С шумом к герою приближался объект, подозрительно напоминающий автомобиль. Это он и был, только давно потерявший свой заводской лоск, сильно потрепанный, весь в кустарных заплатках и обвешанный всяким мусором. Работал автомобиль на портативном ядерном реакторе, больше ему работать было просто не на чем. Если бы бандиты знали, что в будущем эта машина, их большая гордость, послужит в роли отличной бомбы и несколько увеличит радиоактивный фон в радиусе пары километров вокруг себя, то наверняка бы спрятали ее подальше и этим сохранили жизни нескольким отвратительным подонкам. Впрочем, хорошо, что они этого не знали, во всем есть свои плюсы.
Когда машина остановилась рядом, герой попытался достать второй пистолет, но тот буквально сразу же под громкий хлопок вылетел из руки, превратившись в такую же бесполезную железяку, как и первый. Повернув голову к машине, герой наткнулся на неодобрительные взгляды бандитов. Они не спеша вылезли и пошли вперед нарочито расслабленной прогулочной походкой.
С криком “Привет!” бандит со всей силы врезал герою по голове. Но не успел еще он сосчитать всех летавших вокруг своей головы птичек, как их спугнул пронзительный крик девушки. С трудом сфокусировав взгляд, герой увидел как с мачете в руке бандита капает кровь. Они с приятелем потащили все так же кричащую девушку к машине, оставляя за собой четкий красный след. Герой перевел взгляд на изгородь, предчувствие не подвело – в ней торчала отрубленная рука. Не успев как следует ужаснуться излишней жестокости, он потерял сознание от второго удара по голове.

***

Зафиксировав резкий контакт своего хозяина с твердой поверхностью, нервы запаниковали и стали быстро передавать сигналы, собирающиеся в импульсы, которыми старательно колотили по мозгу, соизволившему через секунду вернуться к штатному режиму работы, хотя и сделавшему это с явной неохотой.
Герой очнулся на земле, голова сильно болела, руки связаны за спиной. Рядом плюхнулась девушка, ее тоже выкинули из кузова грузовика. Бандиты подняли пленных на ноги и стали ждать. Вокруг стояли хибары, некоторые весьма внушительных размеров, собранные из разного хлама и чудом не разваливающиеся – видимо их существование поддерживала нерушимая вера в возможность слепить из валяющегося под ногами мусора солидное, по меркам пустошей, жилище. Откуда то сбоку вышел внушительных размеров мужчина, в полном расцвете сил, излучающий уважение и страх. Не трудно догадаться, что он главарь бандитов и сейчас будет решать судьбу пленников.
Подойдя к девушке, громила нежно похлопал ее по щеке, хотя это больше походило на слабые удары. Однако, даже не дав сказать и слова, девушка, резко извернувшись, так укусила его за палец, что тот чуть ли не подпрыгнул от неожиданности. Улыбнувшись, хотя в глазах был один только гнев, он отвесил смачную пощечину, от которой девушка покатилась по земле.
– На мясо ее! – рявкнул громила.
– Но она же красивая, – полным надежды голосом сказал кто-то.
– Хорошо. Но потом на мясо!
Улыбающиеся бандиты волокли сопротивляющуюся девушку в один из домов, пока громила внимательно изучал героя.
– Из какого убежища сбежал, неудачник?
– Тринадцатого, – зло прошипел герой. Это была неправда, но кому какая разница?
– Водяного чипа нет с собой случайно? – улыбнулся громила, видя недоумение в глазах героя. – Шучу, дурачок. Любишь подраться? Да расслабься ты, давай повеселимся. – громила хлопнул героя по плечу так, что тот чуть не упал. – Снимите с него эту хреновину и киньте в яму. Сегодня повеселимся!
Со всех сторон послышались одобряющие крики, которые могли означать только то, что приключения еще только начинаются. Героя пнули, придавая ускорение и намекая в каком направлении стоит двигаться, и он с удивлением обнаружил, что впереди в горе зияет чернотой большое отверстие в виде шестеренки. Туда героя и повели бандиты, периодически отвешивая знатных пенделей для поддержания приемлемой скорости.

***

Лазарет был недалеко от входа, туда героя и затолкали, усадили на стул. Так же для профилактики бандиты разок врезали ему в челюсть, а возможно они просто получали от этого удовольствие. Однако, стало еще хуже когда появился доктор – это было понятно по заляпанному кровью халату и маске, закрывавшей рот. Но жуткую картину создавало не это, а его глаза – глаза настоящего садиста и психа.
Доктор передавил жгутом руку, стараясь свести кровообращение в ней к нулю. Видимо, таким образом он хотел намекнуть Пип-бою, что его владелец умирает и поддерживать связь больше нет необходимости. Рука быстро онемела и теперь безвольно лежала на столе, не в силах сопротивляться своей судьбе.
– Если повезет, сохранишь свою руку, – даже сквозь повязку чувствовалась жуткая улыбка. Доктор придвинул поближе к себе инструменты и взял что-то в руки. – Сейчас с помощью лома и такой-то матери мы отделим Пип-бой от руки нашего друга. Демонстрирую наглядно!
Отсоединив крепления на ремнях, он грубо поддел компьютер и сильно нажал, показывая мастерство обращения с грубым орудием для такого рода тонких технических работ. Герой почувствовал как хрустит кость и незамедлительно поведал всем окружающим о какой именно матери ранее упоминал доктор. Руку как будто обожгло, от разрыва биометрической связи она адски болела, даже больше чем от повреждения костей. Экран же Пип-боя в этот момент жизнерадостными зелеными буквами сообщал о смерти владельца.
Гораздо позже, изучая разные комнаты убежища, герой наткнется на одного безмятежного бандита, который мерно покачиваясь на стуле, будет слушать на Пип-бое радио. К его несчастью, когда герой тихо подкрадется к нему, траектория движения горла пресечется с траекторией движения ножа, посмертно оставив выражение крайнего замешательство на лице. А еще через мгновение Пип-бой поприветствует радостным писком своего старого хозяина, совсем недавно считавшегося покойным, а так же сообщит о его никудышном состоянии здоровья.

***

Ямой оказалось импровизированная арена, организованная в большой комнате, объединявшей два этажа и несколько жилых апартаментов. На первом этаже двери, ведущие в саму “яму”, были закрыты или даже скорее сломаны, а возле стен и в углах валялся разный хлам, использование которого в качестве оружия вызывало дополнительное наслаждение у зрителей. Кстати о них – наблюдать за боем собралось достаточно много народу, они расположились за окнами в комнатах на первом этаже, на переходе и балконах второго этажа. Все шумели, пытаясь перекричать друг друга, в ожидании кровавого зрелища.
Соперником героя оказался один из бандитов, здоровенный бугай, в глазах которого можно было увидеть жажду крови, которую он явно собирался сегодня утолить. В общем, ничего хорошего бой с таким противником не сулил. Не хочется вдаваться в подробности и описывать те страдания, которые пережил герой, стоит лишь сказать, что в тот момент он сильно пожалел, что мало внимания уделял своей силе и выносливости. Ни о какой победе речь и не шла, нужно было надеяться, что это бой не на смерть, получить как можно меньше повреждений и ничего не сломать – с этой задачей он справился, хотя и с большим трудом. Избитого и обессиленного, героя поволокли куда-то, и единственным его желанием было, что бы конечным пунктом назначения было не кладбище.

***

Героя втолкнули в комнату, некогда бывшую чьим-то кабинетом или даже лабораторией, но нынче представлявшей собой жилье в изысканных спартанских условиях – кровать, стул и мусор, неравномерно распределенного по камере кучами. Судя по всему, мусор здесь был везде, его недооценивали и уделяли уборке минимум внимания, кто же мог знать что именно мусор и удачное стечение обстоятельств станет пропуском героя на свободу. Оказалось, рыться в мусоре не так уж и плохо, а еще в нем можно найти неплохую замену простеньким подручным инструментам, не сильно уступающие по функциональности но не очень удобные. Сложно представить на что способен человек в крайней степени отчаяния, пока сам не окажешься в таких условиях.
Спасибо тому инженеру, который проектировал убежища, а конкретно – вентиляцию. Понятно, что для обеспечения убежища воздухом надо быстро перегонять его в больших объемах, но вентиляция действительно просто огромна! Кажется, здесь без труда могли бы ползать сразу двое, не толкая друг друга в бока локтями, но у героя не было напарника для проверки этого факта. Зато по вентиляции он мог перемещаться по всему убежищу, что было крайне удобно в сложившейся ситуации. Да, на то что бы тихо преодолеть решетку и уйти обратно не оставляя следов требовалось прилично времени, поэтому герой посещал не все комнаты и мог пропустить много интересного, но он не смог пройти мимо склада и серверной, а еще вернул себе Пип-бой. Первая комната, куда залез герой, была наполнена разными коробками и ящиками, собственно именно по этому он и понял что это склад, и здесь получилось найти припасы, медицину для приведения себя в порядок, пару приличных револьверов и кучу патронов для них, неплохую кожаную куртку и даже бомбу с таймером. Герой унес с собой все полезное – то есть все что смог. Жаль, что вернуть потерянное снаряжение не получилось, но и это лучше, чем ничего.
В серверной шумели компьютеры, хотя большая часть из них не работала, среди всего прочего герою попался функционирующий терминал, на котором удалось найти кое какие письма, документы и прочее. Печальная правда снова предстала во всей своей красе – это убежище, как и многие другие, предназначалось в первую очередь для опытов над людьми. Герой не смог понять, что именно ученые здесь делали,но видимо они занимались выведением и тестирование каких-то токсинов, передающихся то ли через воду то ли через воздух, предназначавшихся для чего-то страшного и выходящего за рамки гуманизма. Но был у них побочный эффект, от которого так и не смогли избавиться, – токсины вызывали чувство дискомфорта, раздражение, неконтролируемые вспышки гнева и приступы ярости. Судя по письмам и дневникам, несмотря на побочные эффекты, опыты продолжались пока испытуемые, то бишь обычные жители, не убили кого-то из ученых. Но тогда уже было поздно – все обитатели убежища практически сошли с ума, кидались друг на друга и постоянно устраивали беспорядки. Последние события были датированы 2271 годом, всего шесть лет назад, а значит скорее всего большая часть свихнувшихся и есть живущие здесь бандиты – это объясняет их жестокость и неадекватность. Пора отсюда выбираться.

***

Тихо выбравшись из вентиляции герой незамеченным подобрался к самому выходу. Ставка на неожиданность сыграла – герой выскочил и, как заправский стрелок из вестерна, выхватив револьвер, отправил несколько пуль во врагов. Не стопроцентная меткость, но оба мертвы. Однако, судьба-злодейка все равно подложила свинью – тело одного из бандитов зацепило рычаг и с жутким скрипом дверь убежища начала закрываться. Вспомнив школьную нелюбовь к бегу на время, герой со всех сил кинулся бежать и чудом успел проскользнуть на улицу, перед тем как дверь с грохотом запечатала вход. Номер на двери было невозможно разобрать, да и ранее нигде не упоминалось что это за убежище. Странно.
Не теряя время на раздумья, герой успел оставшись незамеченным нырнуть за ближайшую хибару. Дальше он стал тихо передвигаться, прячась от бандитов, благо это было сделать несложно – все они собрались у входа в убежище, недоумевая от происходящего. Рядом с одним из домов, в импровизированном гараже, герой обнаружил ту самую машину. На счастье, рядом никого не было, так что он смог спокойно прилепить к днищу автомобиля бомбу, установив таймер на 5 минут. Теперь двигаться нужно быстро, благо дом находится на окраине и дальше путь будет лежать по безжизненным холмам. Смогут ли они, так надежно укрывающие поселение от любопытных глаз, помочь герою скрыться незамеченным? Он побежал со всех сил, и только достигнув более менее надежного укрытия среди неровностей ландшафта, оглянулся – вроде бы никто не заметил, наверное бандиты в силу отсутствия мозгов так и не сообразили что произошло. После секундной передышки герой снова побежал в ту же сторону, в которую уходили колеи от колес.
До изгороди оставалось уже немного, когда сзади раздался взрыв. Земля затряслась, в ушах зазвенело, а взрывная волна обдала песком. Герой на пару секунд остановился, что бы сохранить равновесие, после чего побежал дальше, на ходу глотая пилюлю Рад-Х. Достигнув ворот и убедив замок своим револьвером в бессмысленности сопротивления, он распахнул ворота и со всех ног ринулся прочь.
Только пробежав пару километров герой остановился перевести дух и оглянулся назад. Никого! “Помог девушке, блин! – сказал он и грязно выругался. – Больше никакой благотворительности и помощи нуждающимся. Себе дороже выходит!”

***

“В общем ребята просто в край шизанутые, ноги моей так не будет! Слава богу, смог сбежать, не знаю какая участь бы ждала меня в противном случае”, – так герой закончил свой рассказ для нескольких ребятишек, любителей послушать разные небылицы, которые так часто рассказывают в забегаловках. Одним глотком опустошив стакан, он вышел на улицу, и только теперь осознал, что сам пополнил ряды безумцев, рассказывающих странные истории про “зону, свободную от торговли”. Да плевать, пусть думают что хотят. Главное – живой.