Так я и думал. Почему никогда не обходится без того, чтоб чего-то кололи в вену? Даже если не смотреть… аааааай.. уффф.. ненавижу! Ооой, от этого укольчика в висках так и …

… стучит по шлему уже несколько часов! Проклятый дождь! Проклятый промозглый Ферелден! А ведь можно было отправиться на север, в Тевинтер, греться на теплом валарианском солнышке, тискать знойных тевинтерских девиц в борделях Минратоуса, да, может быть, пострелять где-нибудь этих остолопов-кунари.. они такие здоровенные, в них легче попасть. Говорил я этому придурку Альберто, надо брать тевинтерский контракт, но нет же.. «Регент Логэйн больше заплатит, у него безвыходное положение, мы вытрясем из него кучу лишнего золота». А сам, небось, половину этого лишнего золота себе прикарманит, на то он и командор.
Ух, как же достал этот дождь, разорви меня демоны. Не менее достал наш генерал, этот самый растреклятый Герой Ферелдена, чтоб ему пусто было. Мы шагаем форсированным маршем от Денерима уже пятый день. Никаких тебе обозных телег, никаких лагерных девок.. Как вол тащу на себе все доспехи, меч, павезу и арбалет, а в этих проклятых сабатонах уже четвертые портянки стер. Андрасте милосердная, да я скоро и ноги себе сотру! Вдобавок еще вчера с юга наползли эти тяжелые тучи, а сегодня поутру зарядил мерзкий дождь. Арбалеты пришлось спрятать за спину под плащ, чтоб не размок и не клинил потом механизм, а щит тащить наперевес. Да у меня левая рука скоро отвалится, так она ноет в локтевом сгибе. Всё, не могу больше терпеть…
– Эй, Альберто! Альберто, мать твою перемать! Когда уже будет привал?! Мы топаем спозаранку часов, наверное, пять…
– Вот что бывает, кода нанимаешь таких мерзавцев, – отозвался вместо командора сухой неприятный голос справа. Я оглянулся.. ну конечно, только что тебя вспоминал, чтоб тебе провалиться, его величество, регент Ферелдена собственной персоной.
– Но сир, люди устали от долгого марша, им нужен отдых, – вступился идущий в первой шеренге командор Альберто.
– Мне говорили, что арбалетчики Вольных Марок – железные люди, способные выдерживать многодневные переходы, а не такие вот изнеженные слюнтяи, – презрительно бросил Логэйн, восседая на своем огромном гнедом скакуне, покрытом попоной с изображением ферелденских мабари. Хорошо же ему не на своих двоих проделывать эти «многодневные переходы».
– Сир, мы идем форсированным маршем уже… – попытался было вставить я.
– Молчать! – рявкнул Логэйн столь зычно, что я поневоле прямо на ходу вытянулся наизготовку, подняв павезу по караульной стойке. – Мы будем идти сегодня до тех пор, пока не выдвинемся на позицию, – проговорил он тоном, не терпящим возражений. – Нам нужно занять ее как можно быстрее, пока орда еще не успела высыпать на поля Баннорна, иначе толку от таких бездельников, как вы, мне уже не будет. Вам все ясно, капитан? – взгляд льдисто-голубых глаз, казалось, мог проделать дырку в моем шлеме.
– Сир, так точно, сир!
– Вот и замечательно. Не за нытье и жалобы я вам плачу, – с этими словами Логэйн пришпорил коня и уехал вперед к ферелденской кавалерии. Уф.. говорила мне мама: в пекари иди.
Впереди Имперский тракт круто забирает на юго-восток. У поворота стоит указатель «Лотеринг, 5 лиг». Когда к указателю подъехали передовые конники, с него с криком сорвался большой черный ворон. Не люблю я этих птиц, их карканье навевает тревогу. От конного строя ферелденцев отделился отряд легких всадников с композитными луками на перевязи – конные стрелки выдвинулись для завлекающего маневра. Хотя на самом деле завлекающий маневр – это мы… Неважно! Уже совсем скоро мы выполним свой контракт и уберемся из этого отвратительного захолустья. Камилла и Изабелла уже ждут меня и мое ферелденское золото в Оствике.
Колонна двинулась прямо, сходя с Имперского тракта. Восхитительно! Теперь придется чапать по расквашенной дождем земле. Одно лишь радует – скоро это все закончится, нам нужно будет сделать всего-то три-четыре залпа. За каждый выстрел по восемь золотых! Кто бы мог подумать, что у меня в колчане золотые болты. На горизонте к югу от нескончаемых колосящихся нив показалось всхолмье. Строй ферелденской кавалерии разделился, и одна часть помчалась вперед, а другая куда-то влево. К нам же снова направился Логэйн Мак-Тир.
– Итак, наемники! – гаркнул он, проезжая вдоль колонны. – Битва состоится за тем холмом. Разворачивайте шеренгу с востока на запад в седловине между холмами, – голос его звучал мощно, пробирая до костей не хуже ферелденской непогоды. – Ваша задача состоит в том, чтобы произвести несколько арбалетных залпов и выманить на себя орду. Остальное сделаем мы, не путайтесь под копытами коней! По команде, не раньше, пойдете в рукопашную, чтобы добить погань. Да пребудет с нами Создатель!
– Да пребудет с нами Создатель! – откликнулся строй...
Вот и позиция. Как же мрачно выглядит горизонт, ощетинившийся смутными очертаниями леса. Там за ним начинаются знаменитые своей жуткой репутацией Дикие земли Коркари – край света.
– Отряд! Строй – шеренга! – рявкнул неподалеку Альберто.
– Первое отделение, в шеренгу становить! – вторил я ему, прочистив горло. Ребята вокруг принялись спешно занимать свои позиции и готовить арбалеты. Дождь по-прежнему барабанит по шлему, отдаваясь в голове. Или это стучит у меня в ушах? Проклятие… Это мой восьмой бой, но что-то мне впервые как-то не по себе. Фууух, спокойно, Джузеппе, все будет как всегда, все будет хорошо… Амулет мамы с тобой, он тебя защитит. Да и этот Логэйн на то и Герой Ферелдена, он знает, что делает.
Где-то на горизонте к небу поднимается дымок. Кажется, где-то там я рассмотрел какое-то движение. Да, вон там. Какие-то точки. Движутся вроде бы сюда… Стоп, хватит крутить ворот арбалета, так ты сломаешь старину Арни! Желудок как-то сжался в комок. Успокойся, парень! Вместо темных точек на фоне пожухлой травы уже можно различить скачущих всадников. Кажется, конные лучники сделали свое дело. Вон они! Преследуют стрелков! Пресвятой Драккон, у меня что, руки дрожат? Ради Создателя, прекрати трястись, как девица в первую брачную ночь! Конники приближаются, уже явно можно различить их силуэты. Эти твари бегут сюда…
Ох, что-то мне это не нравится. Нет, сейчас не время трусить, мы – знаменитые арбалетчики Вольных Марок, мы – лучшие наемники Тедаса, элитные бойцы, всегда выполняющие свой контракт! По строю пробежал взволнованный гомон. Конные стрелки уже не так и далеко. Пора!
– Отделение, заряжай! – крикнул я, изо всех сил стараясь сделать это твердым командным голосом. Рядом раздалось еще несколько таких же команд. Ферелденцы мчатся прямо к нам, уже почти никто из них не стреляет, большинство пригнулись к холкам своих коней. Сердце трепещет в груди, как птица в силке.
– Изготовка! – ребята вскинули арбалеты к плечу. Конные лучники рассыпались в разные стороны у подошвы холма, открывая обзор на наступающую орду. Я уже могу различить порождений тьмы. Вон несутся несколько огромных рогатых огров. До ушей докатился глухой раскатистый рык. Где-то среди нечисти сверкнула вспышка, один из последних всадников рухнул вместе с конем, сраженный молнией... Магия… это правда, Андрасте защити…
– Це… – голос на мгновение сорвался. – Цель – авангард!
– Цель – огр! – раздалось слева.. Создатель, помоги нам…
– Стреляй!!! – заорал я изо всех сил, высвобождая в этом крике все свое смятение. Ну сейчас они получат! Сейчас мой старина Арни им задаст! Стрекот множества спускаемых механизмов спустя мгновение сменился свистом выпущенных болтов, а вскоре его сменил отдаленный многоголосый рык… никаких вскриков боли и предсмертных воплей, хотя мы послали залп прямо в гущу этих тварей.
– Второй ряд! – скомандовал я, подхватывая воткнутую шипом в землю павезу. Отходя назад, боковым зрением успел заметить, как в рядах порождений тьмы валится сраженный множеством болтов огр. «Мы победим», – повторяю про себя как заклинание. Павезу на упор. – Целься! – упираем старину Арни в землю, начинаем перезарядку. Три оборота ворота… – Стреляй!! – второй залп со свистом ушел в цель. Жрите болты, твари! – Первый ряд! – парни впереди отступили за наши спины. Арни уже почти взведен и готов снова стрелять. В щит что-то ударилось… Неужели они уже подобрались на расстояние выстрела их луков?
– Целься! – крикнул я, выходя из-за щита… Драккон всемогущий.. орда, поглотив сраженных болтами товарищей, несется прямо на нас, уже можно различить ужасные рожи гарлоков, напоминающие скорее страшные маски, нежели человеческие лица..
– Стреляй!! – и наши болты снова устремились в цель.
– Второй р… – вспышка.. Мощный трезубец молнии вспорол воздух и в то же мгновение ударил прямо в наше отделение, зацепив меня. Все тело свело спазмом, но тут же разряд, пробежав по стальному панцирю, поножам и сабатонам, ушел в землю. В нос ударил резкий запах озона и.. чего-то еще. Только сейчас до ушей долетели крики раненых. Парням, в которых пришелся основной разряд, повезло гораздо меньше… Андрасе, спаси и сохрани… что же это такое…
– Отделение… Сомкнуть строй! – истошно закричал я, едва слыша себя. – За щиты! – Гневом вас раздери… где вы, ферелденцы?!!
– Стреляй! – командовали где-то справа. – Мечи к бою! – рявкнул голос Альберто. – Мечи к бою! – вторил я. Ребята вокруг принялись выхватывать клинки из ножен… С холма вдруг донесся звук рога. Они… Страшнейший удар в павезу опрокинул меня с ног, отбрасывая назад… Жар нестерпимо бьет в лицо, голову разрывает какой-то писк, заглушающий все звуки мира. Даже через нагрудник отдается топот сотен конских копыт по земле.. Ферелденцы пошли в атаку! С трудом повернув голову и сфокусировав взгляд, я вижу, как стройные клинья кавалеристов вспарывают порядки орды …

… ох… моя башка… и впрямь не соврал лаборант, препарат действительно очень экспериментальный… ощущение такое, как будто меня только что сбил поезд.