Одной из ранних предтечей эмбиента стала меблировочная музыка французского композитора-новатора Эрика Сати. Он придумал её в 1914-1916 годах и по его собственному представлению меблировочная музыка должна была служить фоном для сопровождения быта, покупок в магазине, приёма гостей, еды в ресторане и всех прочих повседневных занятий. Основным принципом построения новой музыки являлась произвольная повторяемость одной или нескольких звуковых ячеек (или тематической фразы) ничем не ограниченное число раз.
Меблировочная музыка стала основой для минимализма, ещё одной непосредственной предтечи эмбиента. Спустя пол-века после Сати американский композитор Джон Мильтон Кейдж открывает для себя меблировочную музыку и создаёт на её основе собственные минималистские произведения. Спустя несколько лет по его пути пойдут Стив Райх, Джон Адамс, Филипп Гласс и многие другие.
В 1968 году Хольгер Шукай записал альбом Canaxis, наложив электронный гул на случайно обнаруженную плёнку с вьетнамскими народными песнями. По заявлению Горохова, это и был эмбиент. Много разной музыки начала 1970-х доходило практически до эмбиента. Например у Боба Нортена (en:Bob Northern) и прочих джазовых исполнителей, или у Gravity Adjusters Expansion Band. Пионеры электронной музыки Майк Олдфилд, Жан-Мишель Жарр, Вангелис создавали эмбиентные композиции, также, как и деятели прогрессивного рока — Pink Floyd, Yes. Большой вклад сделали группы краут-рока Tangerine Dream, Popol Vuh, Can, Kraftwerk.

Термин «эмбиент» появился в 70-х годах XX века, для обозначения музыки, которую, по заявлению Брайана Ино, можно "активно слушать с вниманием, или же просто игнорировать, в зависимости от выбора слушателя". Считается, что в музыку этот термин ввёл Брайан Ино. По сложившейся легенде, идея создания музыки, называемой сегодня эмбиент, пришла Ино в голову, когда он лежал дома с переломом и за неимением иного занятия прислушивался к шумам и звукам, доносящимися с улицы. В них он уловил некую закономерность и музыкальность.
Брайан Ино (бывший клавишник группы Roxy Music) перешёл из рок-музыки в область экспериментальной музыки и в 1975 году открыл техническую сторону процесса получения обволакивающего звука, которая заключается в попадании исходного сигнала через графический эквалайзер в два параллельно соединённых магнитофона, в которых звук воспроизводится с запозданием в определённый интервал, далее из одного магнитофона, дополнительно обработанный, он выводится в акустическую систему, а с другого магнитофона возвращается в исходную точку преобразования. По словам самого Ино, звук, преобразованный через его “эмбиентную систему”, воспринимается как “часть вибраций окружающей среды, как цвет спокойного рассеянного света или шорох дождя”. Ино сформулировал и второй важный принцип эмбиента — развитие музыки за счёт себя же, предоставление исполнителю роли пассивного творца
Ино признал влияние Эрика Сати, Джона Кейджа, а также влияние дроун-музыки Ла Монте Янга (о котором он сказал: "Ла Монте Янг наш папа") и муд-музыки Майлза Дэвиса, особенно его эпической пьесы "He Loved Him Madly" ("Он любил его безумно") с альбома Get Up with It 1974-го года, о которой Ино писал, что "эта пьеса казалась «просторной», качество к которому я часто возвращался".
Большое влияние эмбиент оказал на музыку нью-эйдж. Корни до-эмбиентного инструментального нью-эйджа (Китаро, Майкл Хеджес, Сьюзан Чани, Джордж Уинстон, Андреас Фолленвайдер) лежат в джазе, фолке, классической и синтезаторной музыке. Со второй половины 1980-х нью-эйдж, под влиянием эмбиента, превращается в песенный жанр с сильной электронной составляющей (Эния, Enigma). Эмбиент также повлиял на развитие готик-рока, в результате которого появился этереал-вэйв.
С начала 1990-х появляется целая волна новых исполнителей, которые продолжают развивать эмбиент в различных поджанрах и производных жанрах. Звучание эмбиента теперь подчёркивается ритмом, либо мелодикой.
Производные жанры эмбиент-хаус, эмбиент-техно, IDM, даунбит, даунтемпо, эмбиент-даб, эмбиент-брейкбит, илбиент представляют собой ритмичный эмбиент, и в большинстве случаев — инструментальный (исключения: даунбит и даунтемпо). Термином эмбиент-хаус без разбора обозначали исполнителей 1990-х (The Orb, The KLF, Irresistible Force, Future Sound of London, Orbital), как исполнявших танцевальную музыку, так и не обязательно. В более строгом смысле, эмбиент-хаус сочетает в себе определённые элементы эмбиента и эйсид-хауса. Впоследствии он был заменён более спецефическими терминами и используется редко.Конкретной переориентацией термина эмбиент-хаус является — эмбиент-техно, который, как правило, применяется в отношении B12, раннего Aphex Twin, The Black Dog, Higher Intelligence Agency, Biosphere и прочих. Этих исполнителей отличает близость к жанрам техно и электро и чаще всего они издаются на лейблах Apollo, GPR, Warp и прочих. Со временем термин эмбиент-техно превратился в IDM без каких-либо стилистических изменений в музыке. Учитывая количество и разнообразие эмбиента 1990-х, термином даунбит иногда заменяют такие понятия, как эмбиент-хаус и эмбиент-техно, однако в своём широком определении даунбит — это электронная музыка для дома, а не для танцпола.Похожим на даунбит является жанр даунтемпо, где исполнители более ориентированы на бит, нежели на эмбиент-составляющую, но не на столько, как в трип-хопе. С тех пор, как английский лейбл Beyond Records выпустил в начале 1990-х серию альбомов под названием "Ambient Dub", термином эмбиент-даб обозначают исполнителей ритмичного эмбиента, включающего элементы ямайского даба (например, реверберацию, акцент на бас и ударные, тяжелое использование эффектов). Несмотря на то, что термин эмбиент-даб вышел из моды, он остаётся полезным для обозначения более плотного подвида даунтемпо.К представителям относят The Orb, Techno Animal, Automaton, Solar Quest. Существует также эмбиент-брейкбит с ярко выраженным хип-хоп влиянием, но менее энергичный, чем трип-хоп. Яркими примерами являются DJ Wally и Req. Илбиент основан на эмбиенте, но может включать даб, хип-хоп, драм-энд-бейс, а также любую этническую музыку, он может быть жутким и немного мрачным, или непредсказуемым и облачённым в нойз, но он всегда сохраняет свой неторопливый темп. К представителям илбиента относят DJ Spooky, We, Byzar, Tipsy, Spectre, Rob Swift, Badawi.

Этник-эмбиент-поджанр, в котором элементы этники превалируют в музыке. К представителям относят Ulf Söderberg, Antonio Testa, Tuu. Существуют также мрачная разновидность этник-эмбиента, как например у Pazuzu, Лихолесье и прочих.

Space Ambient-Для музыки характерен размеренный, медленный (реже средний) темп звучания. Используются синтетические, глухие и монотонные звуки, которые как правило зациклены и служат фоном, на которые по мере звучания композиции накладываются дополнительные ритмичные электронные проигрыши. Зачастую используется приглушенное хоровое пение, замаскированное под музыку и переливы синтетических мелодий. Обладает сильной атмосферой погружения, успокаивающе-расслабляющим и медитативным эффектами на слушателя. Часто встречается в саундтреках к играм на космическую тематику.
Известные исполнители: Michael Stearns, Jonn Serrie, Constance Demby, Telomere, Between Interval, U.O.K..

Дарк-э́мбиент-правление электронной музыки, подвид эмбиента, появившийся в конце 1980-х как результат переосмысления экспериментов первых эмбиент-композиторов. По мнению Владимира Богданова, дарк-эмбиент во многом противоположен эмбиенту в том смысле, в котором его понимал Брайан Ино. Определение «дарк-эмбиент» трактуется достаточно расплывчато и обычно используется как зонтичный термин для наименования ряда различных музыкальных направлений. Часто под дарк-эмбиентом понимают любой «мрачный» или «шумный» эмбиент, что не вполне верно.
Характерные особенности
Чаще всего используются промышленные шумы (звуки работы станков, цехов, звон металла и т. п.), природные шумы (звуки леса, воды, животных и птиц). Некоторые проекты (например Arecibo, Yen Pox , Bad Sector) используют преобразованные в звук сигналы радаров, космических зондов и военных объектов.
Композиции в дарк-эмбиенте редко бывают построены по классическим законам, их структура отвечает только замыслам автора.
Многие проекты в стиле дарк-эмбиент пытаются вызвать у слушателя определённые эмоции не только на уровне сознательного восприятия, но и на уровне подсознательного, что достигается внесением в звучание композиций низкочастотных звуков и резонансов.
Являясь наследником экспериментов индастриала, дарк-эмбиент все же редко бывает идеологизированным в общественном понятии — он не затрагивает политические и социальные аспекты, — но проектам этого жанра часто не чужды религиозные, моральные и мистические стороны жизни, которые находят отражение в творчестве. Отдельно от прочих подстилей стоит рассматривать Ritual Ambient и Black Ambient проекты, которые оперируют оккультными идеями, язычеством и сатанизмом.
Для дарк эмбиента характерен минималистичный, лишённый ярко выраженных деталей и эмоциональных всплесков звук с эпизодическими резкими увеличениями громкости или использованием различных стуков, хлопающих дверей или звуков падений предметов для нагнетания напряжения. Монотонность и зацикленность придают звучанию гипнотический эффект.