Планета Земля - родной мир одной из самых новых и противоречивых рас среди Галактического сообщества, Людей... И вот, посреди улицы одного из самых "густых" городов планеты, Гонконга, стоит не особо приметная, по крайней мере внешностью, девушка в коротком тёмном плащике. Стоит заметить, что пребывает она в самом водовороте потока людей, спешащих кто на работу, кто в магазин, а кто и отвести детей в школу.. Стоит, глубоко погруженная в собственную думу, однако же не теряет связи с этим миром и внимательно наблюдает за событиями и населением города.
- С одной стороны, - носилось у неё в голове, - человеческое искусство пестрит прекрасными творениями в самых разнообразных областях: живописи, литературы, архитектуры, музыки.. И их с неподдельным интересом изучает великое число представителей самых разных рас, конечно не без причины... С другой же стороны: войны, многочисленные восстания и революции, открытое помыкание другими людьми в собственных корыстных, а иногда и откровенно безумных целях - всего этого было предостаточно в их Истории. Но, ведь ничто не идеально, так ?...
Чей-то добродушный и звонкий голос близ места стоянки нашей героини оторвал оную от глубокой мысли. Подняв глаза, она увидела невысокого, коренастого мужчину,который напоминал своей поотставшей дочурке о необходимости поспешить.
- Линг, поторопись ! Ты ведь не хочешь ознаменовать своё имя опозданием, правда ?
- Конечно нет, папочка ! Девочка ускорила шаг, усиленно пробиваясь через толпу к отцу, что с её то ростом было делом нелёгким.
- Пойдём же, вот увидишь, в школе тебе очень понравиться. Я частенько вспоминаю те славные годы... Вымолвил мужчина в тот момент, как они скрылись из глаз.
"А в действительности, так-ли сильно различаются расы ?... Очередной вопрос без ответа." - подумала Ксифенг, медленно опустив голову. Лёгкая улыбка окрашивала лицо ещё молодой, по меркам Азари, путешественницы.
- Застоялась я тут.. Одними губами прошептала она, оторвав спину от стены, и взяв направление от центра города, следственно против движения основного потока, побрела. Просто так, без какой-либо конкретной цели, да и денёк был очень и очень погожий...
По уже выработавшейся привычке, Ксифенг шла и думала на ходу, практически бессознательно управляя телом. Многие её знакомые интересовались, как такое возможно, на что она могла лишь разводить руками, ибо и сама понятия не имела. Получалось и всё тут, да и отрицательных эффектов вроде не было.. Но юной Азари никак не удавалось собрать мысли в кучу, даже практически "отпустив" тело. Мысли разбегались словно тараканы, стоило лишь попасть в поле зрения чему-то не привычному... А такого тут хоть лопатой греби. Ибо даже после выхода людей в космос и контакта с другими цивилизациями, Гонконг не предал свои древние корни и традиции, продолжая неустанно следовать им в архитектуре различных строений, манере общения, даже в отношении иномирян на Земле у них не было той предвзятости, что просматривалась в западных уголках планеты... Ксифенг, естественно, и не заметила, как мысли собрались кругом у темы традиций и их соблюдения, и продолжала мысленно разглагольствовать на сию тему с самой собой.
Длилось это до тех пор, пока она не вышла к менее густым и более "высоким" в плане ландшафта районам города. Приметив небольшой пригорок, на который вела невесть как сохранившаяся древняя асфальтовая дорога, она решил не упускать возможности оглядеть это удивительное место ещё разок. Взобравшись на него, её глазам открылся замечательный вид на живой город... Снующие туда-сюда люди и транспорт, громкий и заливистый детский смех откуда-то снизу, витающие в воздухе запахи из открытых забегаловок, что пользовались популярностью до сих пор, и запахи такой знакомой людям природы. Город действительно жил и процветал...
Замерев на пару минут и прикрыв глаза, в общей какофонии звуков она вычленила нечто ранее неслыханное, нечто не гармонирующее с этим местом... Звук очень отдалённо походил на гул работающего движка Эффекта Массы.
- Неужто крейсер пролетает поблизости ? - подумала она. - Нет, определённо нет. Никакой крейсер не сможет сесть поблизости, а звук становиться всё громче... Она быстро прокрутила в голове примерный план близлежащего ландшафта, и не нашла ни единой точки, где предположительно мог бы приземлиться весьма немаленький корабль. - Странно... Тогда, что это может быть ? - открыв глаза и кинув беглый взор сначала на город, а потом и на небо, она в ужасе зажмурила их с новой силой, и было от чего:
На город надвигались воистину огромные, сопоставимые с небоскрёбами по размеру, спрутоподобные машины, очень отдалённо напоминающие корабли Гетов, но последними явно не являлись.
- Что за..., - начала было юная Азари, как ближайший "спрут" стал поливать всю округу беспрерывным огнём лазеров. Выработанные за много лет путешествий по "горячим" точкам рефлексы вновь сработали раньше сознания: упасть на землю, откатиться, придав себе ускорения биотикой, под укрытие аэрокара, затаиться, осмотреться.. Весь алгоритм занял не более 4 секунд, что было не удивительно для до автоматизма отработанного рефлекса, который уже не один раз оправдал себя... Самой объёмной же проверкой физической и духовной выносливости и силы юной Ксифенг стал двухдневный марафон по открытой местности не очень приветливой Тучанки. Ей не посчастливилось напороться на средних размеров отряд начисто рассвирепевших кроганов. Предприняв попытку спрятаться и пропустить будущие проблемы мимо себя, ей почти удалось уйти без драки, однако же матушка пакость действовала на каждой планете каждой системы. Ибо среди кроганской компании неизвестно каким макаром затесался следопыт, а спешно бегая в поисках хоть малейшего укрытия, Ксифенг очень изрядно наследила, и мало какой следопыт не обратил бы на это внимания... Естественно, количество противников и факт того, что они были вооружены, свирепы и уже заметили её подействовал похлеще адреналина... На протяжении этих двух суток на долю небрежно обнаружившей себя Азари выпала приличная доля весьма жёстких испытаний, таких как многокилометровый забег по, естественно, очень "благоприятному" ландшафту, игра "в кочку", запутывание следов (кропотливый процесс, хочу заметить), расстановка ложных мишеней из подручных средств и всяческие попытки повести их по ложному следу. Однако же, к несчастью для Ксифенг, тот, в ком она безошибочно определила следопыта, очень хорошо знал близлежащую местность, все потенциальные укрытия и места для засад. А потому, самопальные ловушки нашей героини не причиняли кроганам, твёрдо решившим поймать чужанку, особого вреда, лишь усиливали мотивацию...
... Даже беглый осмотр местности красноречиво давал понять, что без поддержки, как минимум флота, нечего и пытаться противостоять этим штуковинам. Своими лазерами, они без проблем "срубали" здания, что падали аккурат на головы не успевших отскочить людей, навечно хороня их под собой. Практически сразу же последовала всеобъемлющая паника, толкотня, крики и давка, взрывы аэркоаров и грузовиков, которые "ласково" лизнул луч Спрута. От практически прямых попаданий довольно широкого в диаметре луча людей разрывало на мельчайшие клочки, "украшая" улицы содержимым их черепных коробок и прочим... В городе в считанные минуты воцарилось царство Хаоса, Разрухи и Смерти.
Ксифенг еле сдержала рвотные позывы от увиденного, и присела, в попытке прийти в себя... Мысли, общую концентрацию и значимую долю внимательности разбросало по разные уголки мозга, и попытки собрать их в кучу неизменно оканчивались неудачами и потерей ориентации в пространстве. Прикрыв глаза и замерев, а для верности ещё и шлёпнув себя по лбу, ей удалось немного оклематься от свежепережитого психологического шока.
- Так... Надо выбираться.. Но что если... А как тогда... Но ведь... Хотя.., - бешено крутились в её голове самые разные идеи о дальнейшем развитии событий и плане действий. Ксифенг была практически в состоянии транса, но от погружения в спасительное забвение её спасла пролетавшая мимо колона "Тараканов" и летунов под знаками Альянса. И держала курс она прямиком в центр города...
- Эвакуация горожан, - чиркнуло озарение в голове, - Точно, надо попытаться хоть как-то помочь... Сорвавшись с места и одним прыжком перемахнув низкое ограждение, отделявшее невысокий холмик от остального города, она направилась вниз, на помощь тем, кто сам себе помочь не мог...

***
А каким спокойным предвещал быть день..., - подумал лейтенант Вейри, один из многих поднятых по тревоге служащих сводного корпуса Альянса в южном Китае. Вид из небольшого иллюминатора лишь подстёгивал это убеждение, зияя мягким и тёплым солнечным светом. Дополнительно усиливали эффект отражения лучей на водной глади. Но немолодому уже солдату было прекрасно понятно, что это лишь иллюзия спокойствия, и какое на самом деле напряжение царило в стане рядовых Альянса...
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что предупреждения небезызвестного Шепарда об опасности Жнецов были не горячей выдумкой сумасшедшего. Ведь кто, как не Жнецы могли в два счёта уничтожить весьма немаленький военный флот, что в последнее время стягивали к орбите планеты ?... Любому кораблю любого класса понадобилась бы изрядная доля времени и ресурсов на прорыв такой блокады, но никак не минуты.
Именно поэтому, практически каждый понимал, что идёт на верную смерть. Но также отчётливо понимал, что лучше умереть в попытке отбить родную планету и защитить родных, нежели забившись в страхе в глухой угол смиренно ждать своего часа. Вейри допускал, что кто-то думал и иначе, но виду тем не менее не подавал. Сам же лейтенант на протяжении всей службы был эталоном спокойствия, как внешнего, так и внутреннего.
А ради чего стоило волноваться ? Он отчётливо понимал, что Землю уже вряд-ли удасться спасти, однако попытка эвакуации части населения действительно имела под собой почву. А о собственной жизни он заботился так же, как и садовник за сохранность фундамента небоскрёбов, ибо жил он мгновением, позволяя судьбе бросать себя как ей одной заблагорассудится, а следственно ни о чём и не жалел. Простая и действенная философия, которую впрочем мало кто разделял из его сослуживцев.
Подняв глаза, Вейри оглядел каждого, кто был с ним в одном челноке. В глазах их читался страх, дикий и животный, однако, видно стойко его глушило желание побороться за родную планету... Это было хорошим признаком, значит ещё не всё потеряно.
- Готовься к высадке, народ !, - прокричал пилот двенадцати местного "Таракана". - Слава богу, - подумал лейтенант, я то думал этот полёт не кончиться никогда... Он ощутил лёгкий толчок, и машина зависла. Люк открылся, пролив немного солнца в тёмный пассажирский отсек.. Бойцы поочерёдно стали спрыгивать на крыши зданий, на ходу готовя оружие к долгой и беспорядочной стрельбе. Но стрелять пока не было надобности, крыша пустовала. Однако громкие, многоголосые крики, шум и вид топающего огромного супостата дал понять, что их высадили чуть ли не в самое пекло..
- Отряд целей, девять часов !, - раздался приглушенный шлемом выкрик. Около двенадцати "Мстителей" повернулись в указанном направлении, чтобы принять весьма объёмный отряд хаскоподобных веществ, которые два с половиной года тому захлестнули Цитадель. Однако никто не ожидал того, что последовало после первых выстрелов... Существа довольно проворно для своих габаритов отступили от линии огня и... открыли ответный огонь, стреляя прямиком из рук !
- Ложись !, - выкрикнул лейтенант. Возражений естественно не последовало.
- Стрелять короткими очередями, экономим термозаряды ! Сам же Вейри решил немного сместить свою линию огня так, что бы она по диагонали проходила в стан врага. Для этого ему пришлось совершить множество коротких перебежек, от одного обломка к другому, тщательно выверяя время и изредка прикрывая товарищей огнём, давая драгоценные секунды на перезарядку. Наконец, он мог сместить сместить свой сектор обстрела так, чтобы ему не слишком досаждали естественные укрытия наступающего врага...
- Переключиться на тепловизоры, послышался приказ в наушнике. - С чего бы это ?, подумал лейтенант, и только сейчас вспомнил о наличии у бойцов дымовых гранат. Конечно, совсем не факт, что у противника не найдётся средства против них, но попытаться стоило... Быстро повернув один из переключателей на винтовке, он привёл в действие тепловизор, которыми снабдили практически всех солдат Альянса перед вылетом. Мгновенно разросшийся густой и тёмный дым снизил видимость врагу до нуля, однако же они не прекращали вести огонь на подавление. Тем не менее, можно было высунуться с меньшим шансом осесть назад без головы, как до этого сделали два члена отряда... И наконец, заговорили сразу десять "Мстителей" оставшихся в живых, безошибочно находя вражие тела в гуще дыма и даруя им смерть. В считанные минуты отряд противника был ликвидирован, и дальнейшему продвижению ничто не мешало.
- Двигаем, нужно искать гражданских, - раздался голос в наушнике.
Сказать честно, их и не стоил особо искать, ведь население Гонконга огромно. Фактически, только и успевай вызывать свободные челноки и грузить мужчин, женщин и детей внутрь... Первых, кстати, было не столь много. Болшинство наверняка полегло в тщетных потугах защитить себя, свой дом или семью... На протяжении операции, Вейри нередко приходилось видеть, как сбивают челноки, что уже отбыли с полным грузом пассажиров или лишь заходили на посадку. Причём, нередко сбивали их сами Жнецы, водя своими "косами"-лазерами по небу, а некоторые падали и от огромного напора огня вооружённых хасков. Всё здесь было усеяно кровью, мозгами, костями и прочими составляющими человеческого организма, создавая специфический, очень едкий и неприятный запах Смерти и безнадёги, которая постепенно передавалась и бойцам.
Очередной, на этот раз действительно огромный отряд противников прижал наших героев на одной из наиболее пострадавших крыш... Пытаться уйти было бессмысленно, ибо просто некуда, да и прорваться шансов тоже негусто. Термозарядов оставалось на самом донышке, а идти в рукопашку было глупой смерти подобно... Практически непрерывным огнём отряд лейтенанта отжимали всё дальше к одному из провалов побитой бойней крыши, которому впрочем вяло отвечало всего семь стволов... Совсем рядом захлебнулся "Мститель", уже шесть стволов.
Вейри напряженно думал...
- Если на нас сейчас не свалятся термозаряды, тяжёлое оружие или подкрепление - нас просто задавят как букашек... Кажись, отбегался старый лейтенант, - с фатализмом подумал он. Замолчал ещё один человек - уже пять стволов.. Вихреобразная стрельба длилась ещё от силы минуту, как послышалось:
- Всё, боекомплект кончился, - уведомил мужичок по правому флангу. - Кажись, песец таки настиг нас, парни... Вейри внутренне был с ним согласен, ибо эта мысль не покидала его уже добрый десяток минут с начала боя...
Вдруг, по левую руку от них ухнула снайперка, и голова одного из стрелков противника разорвалась в клочья. Остальные же повернулись на новый, пока не обнаруживший себя источник опасности...
- Наш шанс, мужики, - заговорщицки молвил кто-то, перемахнув через почти сточенное беспрерывным огнём укрытие, и на шестой скорости побежав прямо в стан супостата...
- Идиот ! - Пронеслось в голове лейтенанта, и он, сам того не заметив, инстинктивно рванул за ним... В считанные секунды оказавшись перед нападающими, перво-сорвавшийся приготовил к бою омни-клинок, и пока внимание хасков было целиком сосредоточено на неведомом стрелке, быстро полоснул им по горлу близстоящего... Переводя всё внимание оставшихся на себя. До Вейри только сейчас дошло, что он всё это время следовал за ним, понятия не имея что делать. Мысленно отругав себя за глупость, у него в голове пронеслась вполне уместная мысль: - Поздно... Шкафоподобная тварь замахнулась на него рукой-пулемётом, и в тот же момент получила законную пулю в голову... Лейтенанта забрызгало содержимым его черепа, и тот, окончательно остервенев от безнадёги, собственной глупости и бесконечных смертей, с яростным воплем понёсся на недобитых вражьих стрелков, медленно поворачивающих грузные тела в его сторону. Подумать только, промедление хоть на долю секунды могло стоить ему жизни... С разбегу налетев на самую ближнюю особь, он стал в бешенстве избивать её прикладом, в итоге забив прикладом, а затем и солидно добавив ногой по уже бесчувственному телу. Другого же просто прирезал прямым попаданием клинка в горло, и повернувшись в поисках следующей цели, с удивлением обнаружил, что противников не осталось.... Оглянувшись, Вейри усмехнулся: оставшиеся в укрытии члены отряда, последовав примеру безрассудства двух своих коллег, также кинулись в рукопашную, положив в результате всех оставшихся, коих на самом деле было не так и много. Однако, не все пережили атаку "в лоб". Тушка самого первого камикадзе валялась тут же, в двух шагах...
- Хе, вот как оно бывает-то..., - подумал лейтенант, чувствуя себя полностью измотанным. Бросив взгляд на винтовку, он с горечью понял, что лишился оружия: в ярости рукопашной схватки он и не заметил, как винтовка приняла на себя тяжёлый удар одной из тварей... Прицел треснул, приёмник термозарядов перекосило, а приклад почти оторвало. Теперь это была не более чем бесполезная груда металлолома.
Вспомнив о так вовремя объявившемся стрелке, он направился в сторону, откуда в те решающие моменты слышались выстрелы... И увидел лихо спускающуюся к ним щуплую фигурку... Азари, в плотно запаханном тёмном плащике, с "Гадюкой" наперевес.
- Не стреляйте, я на вашей стороне !, - спешно и с некоторой долей робости выкрикнула она. Интересно, что бы она сказала, знай что у всего отряда не осталось ни заряда ?... Но, по крайней мере пока, он и жалкие остатки отряда выглядели грозно. Хотя, какая к чертям разница, если она помогла им, а не перестреляла ещё когда они сидели за хлипким и низеньким укрытием ?!
- Ты кто будешь ?, - небрежно бросил стоявший по левую руку от Вейри парень.
- Ксифенг, путешественница по горячим местам, - лихо отпарировала Азари, чем ввергла лейтенанта и компанию в оцепенение...

***

И подобных описанным ситуаций была масса, правда же они были весьма вариативны. Стоит сказать, что Ксифенг очень здорово работала по всему побережью Южно-Китайского моря, неоднократно помогая отрядам Альянса в эвакуации мирного (да и не только) населения, и они в свою очередь помогали ей в жарких условиях... На её счету числилось бессчётное количество хасков и им подобных тварей, убитых самыми разными, и иногда даже извращёнными способами.... Трофейной Гадюкой, биотикой, перенаправлением энергии барьера, самодельными растяжками и гранатами, обломками зданий, некоторых даже загоняла к морю биотикой, и там раздавливала...
В любом случае, Ксифенг продержалась более полугода на давно захваченной и опустошенной планете Земля... И приняла участие в её отбитии, когда вернулся Шепард, ведя за собой множество кораблей и пехоты. Пару раз ей довелось даже прикрывать членов отряда Шепарда и его самого.... Конечно, ни он сам, ни его команда так и не узнали, кого следует благодарить за отличное прикрытие.
К своему великому везению, она пережила и этот бой за Землю, который стал победоносным. Шепард же отправился далее, спасать остальные планеты и системы, а юная Азари осталась, дабы вновь помочь Альянсу, но на этот раз добить остатки хасков.
Лейтенанту же не так сильно повезло... Спустя две недели после встречи с Ксифенг, он поймал свою последнюю бурю, на Луне... Ему не повезло оказаться в моментом разгерметизировавшейся камере с оторванным многочисленными касательными попадании забралом шлема. Свою смерть он встретил достойно, забрав с собой как минимум десяток хасков. Ведь на шее у него всегда болталась граната, как талисман и неприкосновенный ресурс... Вот и пригодился.

Имя Ксифенг - в переводе с Китайского означает "Западный Феникс")