Вечерело и тени деревьев удлинялись, скрывая извилистую лесную дорогу. Однако трудно было не заметить белый лошадиный скелет, лежащий посреди дороги. Неподалеку в кустах, можно было разглядеть ее хозяина...точнее то что от него осталось. Увидев все это, небольшой отряд, до этого браво шагавший , словно на смотре, разом остановился.
- Сэр, - молодой солдат неуверенно обратился к единственному всаднику в отряде, - вам лучше взглянуть на это.
Всадник, не произнеся ни слова, спешился и без всякой брезгливости нагнулся над изувеченным телом у обочины; солдаты,нервно сживая древки алебард и переминаясь с ноги на ногу сгрудились позади него.
- Вот мы и нашли пропавшего гонца, - спокойно сказал всадник, поворачиваясь к отряду.
- Но что убило его сэр Далвиан? И...не стоит ли нам повернуть назад? - боязливо спросил все тот же солдат.
Человек которого назвали Далвианом коротко усмехнулся.
- Не знаю, но мы это выясним. И нет Эмерик, мы не повернем обратно. Мой отец хочет знать что за чертовщина творится в этих землях и почему нет вестей от его давнего приятеля лорда Нашера.
Солдаты переглянулись но никто возразить не посмел. Делвиан вернулся в седло и небольшой отряд продолжил путь на северо - запад к Невервинтеру...Никто из двух десяткой людей не заметил зловещего взгляда проводившего отряд из лесной чащи.

Медленно волоча за собой ноги через заросли брел...мертвец. Его одежда давно сгнила, сквозь многочисленные прорехи была видна разложившаяся плоть. Глаза зомби давно вытекли но мертвеца это обстоятельство похоже ничуть не волновало (хотя врят ли оживший труп мог вообще о чем либо волноваться) . Из зарослей впереди послышался тихий шорох.
- Дайте-ка я этого зомбаря угощу кое-чем! - сказал низкий грубый голос.
- Да сиди уже ты охотник за нечистью, - с насмешкой ответил ему второй голос. - Сейчас я с этим в момент управлюсь...
Послышался звук натягиваемой тетивы и спустя секунду из зарослей вылетела стрела. На мгновение ярко сверкнув, она вонзилась в грудь ковыляющего мертвеца. При попадании зомби отлетел назад с треском проломив колючие кусты.
- Вот так-то мой низкорослый друг, - снова хмыкнул второй голос.
В этот момент с глухим ворчанием из зарослей стал медленно подниматься зомби.
- Вот тебе и "вот так-то", - передразнил первый голос. - Сейчас ворюга я тебе покажу как надо обходиться с мертвецами которым в гробу не лежиться. Со свистом из зарослей вылетел одноручный топорик и вонзился прямо в голов успевшего подняться зомби, глубоко застряв в череп. Однако и это не произвело никакого впечатления на зомби. Повернувшись в сторону зарослей откуда слышались голоса мертвец поковылял туда. Но не преодолел он и половины расстояния как из зарослей выбежал низкорослый крепишь с короткой русой бородой - дворф. Замахнувшись, словно заправский дровосек, дворф одним могучим ударом разрубил противника надвое.
- Вот так и надо, - повторил дворф резким движением выдергивая застрявший в черепе топор.- Много толку от твоих "зачарованных стрел света".
Из зарослей вышел невысокий худощавый человек в темном плаще с капюшоном.
- Моих? Это ты подбил меня мелкий негодяй. Кто неделю назад в таверне весь вечер заливал что его двоюродный кузен продает ''такие стрелы что с одного выстрела любую нежить валит"
- Ха! - ничуть не смутился дворф. - Ты сам так напился что прослушал когда я говорил что стрелы помогают только против призраков и духов а не оживших трупов.
Перебранку человека и дворфа прервал шорох неподалеку. Оба тут же схватились за оружие но когда из кустов появилась высокая стройная эльфийка в легкой мантии, тут же опустили его.
- Вашу болтовню слышно за километр. Что у вас здесь произошло? - строго спросила эльфийка слегка прищурив светло - серые глаза.
- Ничего особенного только один зомби попался.
Эльфийка подняла одну тонко очерченную бровь.
- Скоро здесь появятся еще и не только обычные зомби. Пойдемте командир приказал всем собраться в точке сбора.
Не тратя более времени троица исчезла в зарослях. Тем временем сумерки быстро сгущались, погружая затихший лес во мрак.

- Держать строй! - командирский голос рослого рыцаря в полном латном облачении далеко разносился по ночному лесу. - Держать строй сукины дети не отступать! Лучники не зевайте стреляйте по тварям!
Арьергард состоящий из полусотни человек из последних сил сдерживал натиск орды живых мертвецов. И хотя подножие невысокого холма окруженного камнями и высокими деревьями уже было буквально завалено гниющими останками врагов натиск не ослабевал - из темного леса шли новые и новые отряды зомби и скелетов. К счастью кроме безмозглых ходячих трупов другой нежити не было...пока.
- Голову руби недоумок! - гаркнул рыцарь на молодого солдата отчаянно рубящего коротким мечом однорукого зомби.
Схватив собственный двуручный меч рыцарь выступил вперед и широко размахнувшись рассек врага надвое. Пинком отшвырнув следующего мертвеца, рыцарь толкнул вперед растерянного солдата.
- Вернуться в строй!
Вернувшись на прежнее место рыцарь устало оперся на массивный меч и снял шлем. Он лучше других понимал что шансов выбраться живым ни у кого из обороняющихся нет.Но таков был из выбор - колонна из нескольких тысяч беженцев где было много женщин и детей еще не ушла далеко и отряду обреченных нужно было держаться, выигрывая для беженцев драгоценное время. Оглядев поле боя рыцарь вдруг заметил что ряды мертвецов дрогнули и откатились назад.
- Что еще за чертовщина? - тихо проговорил рыцарь, наблюдая за странным поведением зомби. А те стали неуклюже толкаться расступаясь словно освобождая кому-то дорогу.
Рыцарь нахмурился и одел обратно шлем, давая сигнал бойцам не двигаться с места. А из-за деревьев уже показалась высокая женская фигура в черно - серебристых одеяниях ; ее длинные серебристые волосы ярко блестели в темноте. Мертвецы покорно расступались перед ней.
- Сэр Роун, что прикажите? - спросил один из лучников.
- Прикончить эту ведьму!
Но выполнить приказ лучники уже не успели - оглушающий визг накрыл их. Ужасный крик казалось пронзает не только тело но и душу. Тщетно зажимая уши солдаты валились словно тряпичные куклы. Из ушей Роуна текла кровь а ноги подгибались но рыцарь лишь крепче сжал зубы и ринулся вперед. "Только бы добраться до этой проклятущей ведьмы...", - лихорадочно стучала в голове одна - единственная мысль. И вот уже его верный меч обрушился на первые ряды живых мертвецов, круша кости и гнилую плоть. Вторая волна визга накрыла рыцаря когда тот уже был окружен врагами со всех сторон. Выронив меч, Роун пошатнулся но устоял. Мощным ударом бронированного кулака он отшвырнул последнего из преграждающих дорогу зомби и оказался рядом с ведьмой но разглядеть ее не смог - пере глазами все плыло, превращаясь в мутное серебристое пятно. Третий крик ведьмы подобно мощному порыву ветра отшвырнул его назад. Сбив нескольких зомби Роун упал. Он попытался хотя бы приподняться но силы уже оставили отважного воина. В следующие мгновение множество рук вцепилось в него, срывая латы, стремясь добраться до живой плоти...


- Темно как в заднице у тролля, - пробормотал дворф, прищуриваясь.
- А я считал что дворфы хорошо видят в темноте, - хмыкнул второй собеседник.
- Торн, Лис, тихо иначе остаток жизни проведете без языков! - сердито шикнула на них эльфийка.
Оба благоразумно замолкли - такое вполне было ей по силам.
- Это магическая тьма, полчища нежити приближаются., - добавила эльфийка не оборачиваясь.
На другом конце небольшой поляны показались четыре силуэта. Впереди шел рослый воин средних лет в тяжелых доспехах с полуторным мечом на поясе и большим круглым щитом за спиной. Сразу за ним двигался второй воин богатырского телосложения - он был на голову выше любого в отряде и вдвое шире в плечах. Из-за массивных доспехов он и вовсе напоминал великана; за спиной него был закреплен огромный двуручный молот совершенно неподъемный для обычного человека. За широкой спиной исполина шагала молодая девушка в черно - фиолетовых одеждах украшенных светящимися во мраке рунами. В руках она держала колдовской посох из черного металла, навершением ему служил небольшой темно - багровый кристалл; на поясе у нее висел длинный меч как и посох из черного металла, рукоять его была украшена множеством мелких черепов. Замыкала отряд невысокая полуэльфийка с коротко стриженными волосами в простой неброской одежде. На поясе у нее висела пара длинных кинжалов.
- На севере чисто командир, - тут же обратился Лис к первому воину. - Один единственный зомби.
Командир кивнул.
- Как я и боялся воинство Короля Теней загоняет беженцев на восток, в глубь леса. Первоначальный план уже не сработает.
- К тому в лесу куда больше нежити чем мы думали, - добавила эльфийка. - Без боя не обойтись.
- Ну тогда пошли уже, - громыхнул великан. - Надоело целый день шастать по лесу. Хоть бы один мерзавец которому череп можно проломить попался!
- Наломаешь ты еще...черепов друг Магнус, - сказал Лис. - Ночка сегодня буде жаркой.
Магнус нахмурился, видно обдумывая не насмехаются ли на ним.
- Хватит болтовни, - сказал командир. - Идем на северо - восток. Мира, Лис впереди. Не хлопайте ушами, это и вас касается дамы,- повернулся он к эльфийке и волшебнице. Чем быстрее закончим с этим делом тем быстрее выберемся из этого проклятого леса
Не тратя больше времени отряд наемников поспешно направился на северо - восток.

Близилась полночь но длинная, сильно растянувшаяся колонна беженцев и не думала останавливаться. Вот уже второй день длилась безумная гонка на выживание с ордой нежити, неустанно преследовавших людей от самого Невервинтера. Почти три тысячи человек - и только десятая часть из них была солдатами. Все остальные - простые горожане, чудом уцелевшие в бойне устроенной Королем Теней. Уцелевших возглавлял последний из Гвардейцев Девяти бывалый воин Дерек Фолгар. Костяк его небольшого войска составляли два десятка конных рыцарей , полсотни тяжелых пехотинцев да сорок стрелков. Остальные были городскими стражниками либо наскоро собранными ополченцами. Ни одного мага если не считать пары жрецов в его рядах не было - все полегли при защите города...
К гвардейцу подъехал легковооруженный всадник.
- Бранн, какие вести?
- Плохие милорд. Никто из отряда сера Роуна не уцелел. Нежить настигает нас гораздо быстрее чем мы думали : путь на север запад и юг отрезаны.
Гвардеец скрипнул зубами и повернулся назад, глядя на медленно бредущих людей.
- Мы не можем больше оставлять заслон из смертников. Все кто способен поднять оружие нужны для защиты колонны.
- Боюсь сэр нам остается...
- Знаю, идти на восток, прямиком в капкан где нам устроят поголовное истребление либо броситься в безнадежный прорыв где полягут все горожане которых мы поклялись защищать.
Разведчик не нашелся что ответить а Дерек ненадолго замолчал. Вдруг к голове колонны подъехал один из рыцарей передового охранения.
- Сэр Рональд?
Рыцарь снял шлем
- Милорд, нам встретился отряд из двух десятков солдат. Всадник который их возглавляет назвал себя лордом Далвианом.
- Сын старого лорда Гарвена? Мне нужно немедля поговорить с ним.

- Вот здесь думаю подходящие место, - медленно проговорил старый чародей, указывая резным деревянным посохом на небольшой пруд. - Подготовь все необходимое Сара...
- Конечно учитель, - быстро ответила молодая волшебница сопровождавшая его.
Их было двое - старый седобородый маг в богато украшенной мантии и молодая, едва ли старше двадцати светловолосая девушка в простой мантии ученицы; оружия если не считать тонкого жезла за поясом у нее не было. Посреди затянутого густым туманом ночного леса эта пара выглядела довольно странно. Пока девушка суетилась возле пруда, старый чародей присел на старый пенек неподалеку и прикрыл глаза...
- Учитель! Прoснитесь!
- А, что? - заморгал маг, зевая.
- Все готово мастер Гидеон. Я уже третий раз зову вас, - с укором сказала Сара.
Старый маг слегка улыбнулся.
- В мои годы дорогая так порою хочется поспать, даже в таких...эм...не совсем подходящих местах. Впрочем вернемся к нашем делу...
Неожиданно бодро встав Гидеон подошел к пруду и придирчиво его осмотрел.
- Что ж неплохо, Сара. Создавать магическое зеркал в полевых условиях ты действительно умеешь...
Чародей коснулся посохом воды и та мгновенно стала прозрачной, но вот только вместо дна в ней стало видно...
- Так посмотрим..., - протянул Гидеон, нагибаясь ниже.
В воде стало видно затянутый густым туманом лес и медленно бредущую между деревьями колонну из сотен и соте людей. Однако это не было войско на марше - у многих людей был жалкий оборванный вид, словно они разом бежали в лес бросив все; было много женщин и детей.
- Это уцелевшие жители Невервинтера?
- Да Сара, но похоже что отпускать их так просто не намерены.
Маг взмахом руки сменил образ и вместо колонны беженцев они увидели орду наступающей нежити - тысячи и тысячи оживших мертвецов - одни были более - менее "свежими" , другие давно сгнили а третьи и вовсе были голыми скелетами. Иногда среди вала зомби мелькали полупрозрачные силуэты призраков.
- Хм, интересно..., - протянул старый маг. - Армия мертвых...Кто же ее ведет?
Образ снова сменился и стал виден край толпы зомби, на секунду там мелькнула серебристая фигура. Но как только Гидеон попытался увеличить ее изображение, вода в пруде поблекла.
- Значит защита от магического наблюдения? Очень интересно...,- продолжал бормотать маг.
Еще один взмах руки и стала видна группа из семерых бойцов, двигающаяся наперерез беженцам и нежити.
- Кто это учитель? - спросила Сара выглядывая из-за его плеча. - Очень необычная компания...
Гидеон почесал подбородок.
- Да, но нынче кого не встретишь среди искателей приключений... Похоже среди них две очень сильные колдуньи... 'Эльфийская волшебница очень сильна,и у второй волшебницы большая сила, но...темная. Интересно было б...
- Учитель не отвлекайтесь, - отдернула его Сара.
В этот момент группа остановилась - похоже они почувствовали что за ними следят. Взмахом руки старый маг прекратил действие заклинания и вода в пруде стала прежней.
- Очень интересная история разворачивается в этом лесу Сара...Что ж, пойдем. У нас еще много дел этой ночью.

- Лорд Далвиан, - пожал руку молодому аристократу Дерек. - Вас я ожидал встретить здесь меньше всего.
- Когда гонец моего отца не вернулся из Невервинтера я решил лично проверить что стряслось...И вижу положение у вас совсем бедственное.
- Да, боюсь даже все войско Уотердипа нам уже не поможет. Города больше нет. Лорд Нашер и многие жители мертвы. Все кто уцелел сейчас со мной но похоже до утра мы не протянем...Кстате, как вам удалось без потерь пробиться к нам? Ведь путь на юг отрезан...
Далвиан показал небольшой светящийся амулет
- Я взял его перед отъездом - отец всегда говорил что этот амулет способен защитить владельца от нечисти...Хотя боюсь для всех его за защиты не хватит. У вас есть какой-то план сэр Дерек?
Гвардеец покачал головой.
- Положение не оставляет выбора - либо прорываться, но при этом потерять всех горожан либо угодить в западню...
- Тогда будем прорываться сэр Дерек, - решительно сказал Далвиан. - Всех мой амулет не прикроет но небольшая группа бойцов может попытаться пробить брешь в рядах зомби что бы часть беженцев смогла спастись.
- Спасти горстку что бы остальных растерзали? Впрочем вы правы - другой надежды у нас нет.
Развернувшись он принялся отдавать приказы своим солдатам.

- А вот теперь повеселимся! - глухо раздался в затянутом холодным густым туманом лесу выкрик дворфа.
С тихим свистом между деревьями пролетел короткий топорик и с хрустом вонзился в череп одного из медленно бредущих мертвецов. Пошатнувшись, зомби рухнул, сбив нескольких ближайших оживших трупов. В следующий момент из тумана вынырнул Торн и молодецким ударом секиры рассек двух ближайших зомби.
- Чертов коротышка, не можешь без пафоса? - осведомился стоящий позади Лис.
Не дожидаясь ответа, он пустил первую стрелу в противника. Стрела застряла между ребрами полусгнившего мертвеца, разумеется никак не повредив ему этим. Но уже через секунду стрела рассыпалась снопом искр и зомби вспыхнул, словно факел.
- Чертов ворюга, - коротким ударом снося голову поверженному зомби, пробормотал Торн, - таки спер еще зачарованных стрел!
Лис лишь усмехнулся, посылая новую стрелу. За короткое время два бойца изрядно проредили ряды наступающих зомби, уложив несколько десятков. Но на запах живой плоти словно мухи на мед тянулись все новые и новые, казалось конца не будет рядам мертвецов мерно наступающими из тумана.
- Пора отступать друг дворф, - шепнул Лис, посылая последнюю стрелу в голову крайнего мертвеца.
Стрела угодила ему в глаз и взорвалась разорвав на мелкие кусочки а заодно сбив с ног добрый десяток ближайших зомби.
- И вправду пора, - согласился дворф, пинком отшвырну самого резвого скелета и ринулся к прорехе в рядах неупокоенных.

Пробежав пару сотен метров дворф и человек оказались прижаты к могучему раскидистому старому дереву на краю небольшой прогалины.
- Самое время для второй части плана! - достаточно громко взревел Торн, широким взмахом секиры отрубая тянувшиеся со всех сторон руки мертвецов.
Лис, перехватив лук как дубину, сильным ударом сбил ближайшего зомби с ног и ударом ноги отшвырнул следующего. В этот момент вся поляна словно вспыхнула тысячью солнц - и Торн с Лисом едва успели укрыться что бы не ослепнуть. А нестерпимо яркий свет разгорался все жарче словно пламя костра куда подкину сухой хворост. От его обжигающий лучей зомби превращались в кучки пепла. Вскоре свет поблек, но и от орды мертвецов осталось одно воспоминание.
- Приятно, - выплевывая сухие листья, пробормотал Торн, - что наша эльфийская колдунья так печется о нашей безопасности...
- Ну да, печеный дворф в состав заклинания не..., - с серьезной миной начал Лис.
Дворф, разразившись градом проклятий, сжал кулаки и двинулся было на вора но его остановил оклик командира.
- Хватит дурачится, дорога свободна - к колонне из Невервинтера теперь пробьемся без труда.

Перед клином всадником в главе которого ехал Далвиан стена живых мертвецов бессильно расходилась, уступая силе амулета. Пользуясь тем что зомби неуклюже топтались, пытаясь отойти вбок, всадники рубили и кололи их. Следом за ними шли пехотинцы, еще больше расширяя брешь в рядах зомби. Следом за солдатами, так быстро как только могли, двигались беженцы. Приостановив коня, Далвиан сильным ударом вогнал короткое копье в последнего из заступающих дорогу мертвецов. Глухо заворчав, зомби пошатнулся и рухнул. Тем временем в проделанную брешь влилась основная часть беженцев - всем солдатам пришлось образовать длинную цепочку дабы прикрывать их от зомби.
- Скачите к концу колонны, - окликнул его Дерек. - Без вашего талисмана удерживать проклятых мертвецов очень трудно. Здесь мы управимся
Кивнув, Далвиан развернул коня и помчался назад. Постепенно все уцелевшие беженцы миновали орду зомби и солдаты стали оттягиваться назад, медленно пятясь и прикрывая отход. Но, увы, измученные многочасовой погоней люди двигались слишком медленно а их враги усталости не знали...

- Стой Сара, - твердым голосом сказал старый маг, внимательно всматриваясь в стену густого тумана.
Ученица покорно остановилась, хотя ничего не чувствовала - конечно, колдовской туман обволакивал ледяным холодом у безнадежной тоской, а где-то впереди была орда оживших мертвецов (хотя уже изрядно проредевшая).
- Мастер, быть может...
В нескольких метрах впереди из плотной стены тумана вдруг возник чей-то силуэт. Спустя секунду неясный силуэт превратился в полупрозрачное подобие человека...ужасное подобие. Сквозь рваную серую одежду было видно торчащие кости и полусгнившую плоть. На лишенном плоти лице зловеще горели двумя зелеными огоньками глаза.
Призрак. Не дрогнув, Гидеон взмахнул резным посохом и перед призраком возник незримый щит. Издав душераздирающий вопль, существо попыталось пробиться но бесполезно. Сара отступила назад, не вмешиваясь - она прекрасно понимала что ее учителю помощь не понадобится а наоборот лишь отвлечет. Тем временем Гидеон поднял правую руку и властно произнес несколько слов на давно позабытом наречье. Снова издав вопль, призрак исчез словно струйка дыма под сильным ветром.
- Ну вот и все Сара, - прежним тоном сказал Гидеон. - Не думаю что эти..сущности снова рискнут заступить нам дорогу.
- Что вы сделали наставник? Это ведь было не обычное заклинание изгнания нежити?
- Конечно нет Сарочка, - снисходительно улыбнулся старый маг. - Древние слова силы доступны лишь очень сильным чародеям. Не волнуйся, когда мы вернемся я обязательно расскажу тебе подробнее, хотя что бы постичь их нужны го...
- Конечно учитель но думаю нам же пора.
- Да-да, там впереди творится странное колдовство...

Пронзительный визг оглушил бойцов арьергарда а последовавшая звуковая волна отбросила их назад словно тряпичные куклы.
- Проклятье, это банши! - выдохнул Дерек, вставая.
Из рядов зомби появилась высокая женская фигура в серебристо - черных одеяниях. Ее длинные серебристые волосы почти полностью скрывали лицо.
- Умри, ведьма! - один из рыцарей бросился прямо на банши.
Та даже не повернулась в его сторону - легкий взмах руки и рыцарь, грохоча доспехами отлетел на добрый десяток метров назад. В следующий момент рядом с ведьмой сгустилась тьма, обретая форму скелета в черных одеждах. В его пустых глазницах горели багровые огоньки.
Тень - пожиратель.

- Какой симпатишный скелетик, - выглянув из-за ствола могучего дуба, проговорил Торн. - Может пора его познакомить с моим топором?
-Пожиратель это не "скелетик" неотесанный дворф, - нахмурилась эльфийка.
- Да-да это великий и ужасный прислужник Короля Теней...Который очень любит кушать ворчливых бородатых карликов, - не приминул вставить Лис.
Торн мгновенно развернулся с явным желанием пересчитать ребра обидчику, но на пути у него встал командир.
- Торн, Лис не время дурака валять. Арианна права - простым оружием Пожирателя не взять.
- Он что неуязвимый? - немного подумав, спросил Магнус.
- Именно, - холодным тоном сообщила Арианна. - Король Теней даровал своим прислужникам бессмертие...
- Но как известно бессмертных и всемогущих не бывает, - добавила Беастрис.- Даже боги далеко не всесильны и смертны. А Король Теней отнюдь не бог.
- Трудно с вами ведьмами, - буркнул Торн, - нет что бы сразу сказать - завалите его или нет?
Не обратив внимания на его реплику колдунья продолжила :
- Сделать смертным Пожирателя можно прочитав его истинное имя но есть и другой способ - разрушить чары наложенные Королем Теней.
- Давайте уже ближе к делу,- не выдержал и Лис.
- Арианна, Беатрис займутся Тенью, - вмешался командир. - Мира, останься с ними.
Полуэльфийка состроила гримасу но ничего не сказала.
- Остальные за мной. Вы знаете что нам нужно, та...
Договорить он не успел - по другую сторону колонны панически бегущих неверыинтерцев появились две фигуры.
- Маги, - тут же сообщила Арианна.
Нежданных гостей заметили не только наемники - Пожиратель, не обращая внимания на оторопевших людей двинулся к новым противникам.

- Твоя никчемная душонка будет мучатся вечно, старик! - прошипел Пожиратель, медленно надвигаясь.
- Отойди Сара, это не твоя битва, - твердо сказал Гидеон, выходя вперед.
В следующий момент серебристая молния сорвалась с его посоха, ударив в иссохшую грудь Тени. Но тот даже не замедлился.

- Быстрее, нужно отступать пока Пожиратель отвлекся! - громко приказал Дерек, пока его ошеломленные воины пятились назад.
Однако банши не собиралась давать им передышки - новый оглушающий визг прокатился по рядам людей, валя их словно кули с зерном. Стараясь не упасть, Гвардеец Девяти посмотрел на ведьму - та была всего метрах в двадцати от него а позади нее бестолково топтались сотни и сотни мертвецов. Почувствовав его взгляд, банши откинула свои длинные серебристые волосы и с усмешкой посмотрела на смертного - ее лицо отнюдь не было голым черепом а вполне нормальным лицом молодой женщины, если не брать в расчет бледной кожи и и светящихся мертвенно - синим глаз.
- Умри Абиссово отродье! - выкрикнул Дерек, бросаясь вперед.
Ведьма вновь издала вопль, но Гвардеец низко пригнулся и сбивающая с ног волна прошла над его головой. Банши сузила глаза и махнула рукой, собираясь отшвырнуть его словно назойливую муху но Дерек вновь сумел отскочить а через секунду уже был рядом со своей противницей. Воин замахнулся мечом, но проклятая ведьма даже не подумала отступать - в ее руках возникла пара длинных кинжалов, от которых исходил серебристый свет. Со звоном клинки столкнулись, и,не давая времени придти в себя, ведьма перешла в наступление - серебристый шквал не давал воину ни единой возможности для контратаки. Отступив еще на шаг, Дерек споткнулся об одно из тел и пошатнулся. И хотя он потерял всего секунду, этого банши вполне хватило чтобы вонзить оба клинка в грудь воина, с легкостью пробив его броню.
- Проклятье! - выдохнул Дерек, зажимая рану.
От последовавшего вопля его отбросило назад словно тряпичную куклу.

С тонким свистом кинжал вонзился в голый череп ковыляющего скелета. Мертвец дернулся и развернулся, пытаясь понять откуда нанес удар обидчик. В следующий момент из густых кустов справа мелькнул возник тонкий силуэт и стремительный удар второго кинжала перерубил скелету позвоночник, заставив того развалиться надвое. Но на смену первому из тумана потянулись еще несколько мертвецов.
- Нельзя ли побыстрее девочки! - крикнула полуэльфийка в сторону кустов. - Я не собираюсь сегодня становиться кормом для зомби.
Обе колдуньи занятые заклятием не ответили. Выругавшись не хуже пьяного матроса, Мира отрубила гниющую руку самому резвому из зомби. Того потеря конечности ничуть не смутила и мертвец попытался схватить ее второй рукой. Увернувшись от костлявой руки, Мира вогнала один из кинжалов подмышку зомби, вторым рассекая ему шею. Захрипев, мертвец попытался хотя бы укусить ее, но полуэльфийка выдернула клинки и пинком отшвырнула его.
В этот момент Беатрис и Арианна закончили заклинание - освободившаяся мощь оглушила Миру а ближайших зомби и вовсе впечатала в землю.

Пожиратель рокочуще рассмеялся и темный шар обрушился на мерцающий щит Гидеона, а затем еще и еще. Старый маг отступил и его колдовской щит поблек.
- Тебе конец, старый дурак! - издевательски сообщил Пожиратель и приготовился к самому мощному удару.
Но вместо этого отлетел назад когда волшебная молния ударила его с огромной силой. От скелета валил дым но видимых повреждений удар не нанес.
- Глупец, меня нельзя убить! - яростно выкрикнул Пожиратель, поднимаясь на ноги.
Гидеон не ответил но нахмурился еще больше. В этот момент Тень вдруг резко дернулся и издал нечеловеческий вопль. Брови старого мага удивленно поднялись - а его ученица так и вовсе застыла с открытым ртом - творимое в этот момент совсем рядом заклинание было очень сильным.
Пожиратель застыл - сила быстро покидала его.
- Этого не может быть! Я непобедим!
Гидеон обрушил на него новое заклинание но Пожиратель не рухнул - хотя он лишился изрядной части силы но все еще представлял опасность. Ответное заклинание едва не пробило колдовской щит Гидеона.
- Учитель, позвольте...
- Нет, Сара не вмешивайся этот враг за пределами твоих возможностей.
Не тратя более времени Гидеон сотворил сверкающий волшебный меч который легко отсек одну из рук Пожирателя. Тень злобно зашипел и попытался вновь пробить защиту противника но чародей отбил его заклинание. В следующий момент старого мага окутала светящаяся сфера, разгоняя ночную тьму. Раненный враг попытался отступить от нее, но от сфера пылала все жарче.
Сара, прекрасно понимая к какому заклинанию прибегнул ее наставник, кусала губы. Пожиратель попытался создать стену темного пламени но та распалась от яркого света сферы. Ее лучи проходили сквозь иссохшие тело Пожирателя, прожигая дыры в его черной мантии и превращая кости в прах. Пожиратель издал последний вопль и исчез, рассыпавшись кучкой праха. Сфера стала медленно угасать - однако для старого мага, отдавшего все силы для ее поддержания было уже поздно.

Дерек медленно открыл глаза, ожидая увидеть застывшую над ним фигуру банши но вместо этого увидел встревоженное молодое лицо Делвиана.
- Не важные ваши дела, сэр Дерек, - сказал Делвиан. - Раны смертельные.
Гвардеец закашлял и собрал остатки сил чтобы говорить твердо.
- Мне уже конец. Выведите кого сможете и..., - дрожащей рукой он вытащил из-за пояса небольшой черный ларец. - Лорд Нашер передал его перед смертью, у...
Глаза Дерека остекленели и рука бессильно разжалась. Делвиан, быстро оглянулся назад - жертвуя собой несколько воинов отвлекали внимание ведьмы, прекрасно понимая что долго им нее протянуть. Откинув крышку Делвиан с удивлением увидел там несколько серебряных осколков. Быстро спрятав ларец, он поднялся и махнул рукой:
- Уходите, здесь мы уже ничего не сделаем.
Один из воинов оказался недостаточно проворен и ударная волна сбила его с ног а через секунду сверху навалились десятки зомби. Делвиан стал отступать, подбадривая измученных защитников - зомби пока медлили, но и оторваться от них было пока невозможно - колонна беженцев отдалилась едва ли на пару сотен метров. Слева также происходила странная схватка - неистерпимо яркая сфера света уничтожила Пожирателя но и маг создавший ее пал. Рядом виднелась фигурка молодой волшебницы но надеяться на ее помощь врят ли стоило. Засмотревшись, Делвиан забыл о ведьме - новый пронзительный визг накатил на отступающих людей. Окончательно потеряв рассудок, кто мог кинулись в паническое бегство. Но бежать было некуда. Новый визг ведьмы сбил и Делвиана. Опираясь о ствол старого дерева, он все же попытался подняться. Банши подняла руку и серебристая вспышка буквально вдавило его в ствол дерева, так что человек даже вздохнуть не мог. Но что хуже, амулет на его шее рассыпался в мельчайший порошок - больше защиты от нежити у него не было.
- Проклятье, - только и успел выдохнуть Делвиан когда рядом возник полупрозрачный кошмарный силуэт от которого исходил ледяной холод.

Мощный удар тяжелого щита отбросил мертвеца у которого отсутствовала нижняя челюсть назад. Второй - просто голый скелет - попытался ударить командира наемников ржавым мечом но тот легко отбил выпад и ответным ударом снес его голый череп. Тем временем первый снова был рядом и попытался укусить противника - отсутствие челюсти мертвеца не смущало. Повторный удар щитом сбил его с ног но упорный мертвец вновь поднялся...и тут рухнул когда мощный взмах секиры трубил ему ноги.
- Вот так! - довольно громыхнул Магнус, давя тяжелым сапогом голову зомби.
- Чертовы трупы! - яростным ударом секиры Торн рассек надвое следующего зомби.
Над его головой пронеслась стрела и вонзилась в пустую глазницу очередного скелета, которого через секунду разорвало на части. Завидев нового зомби, дворф вновь чертыхнулся, но его опередил Магнус, с легкостью взмахнув тяжеленным молотом он буквально размазал мертвеца по земле.
- Вроде все, - констатировал Лис, подходя сзади. - Пожирателя уже угомонили...
- Зато осталась крикливая ведьма и толпа голодных зомби!
Взмахом руки командир заставил их замолчать.
- Наша цель близко, не расслабляйтесь.

Серебряноволосая ведьма нагнулась над обескровленным трупом молодого аристократа - ее тонкие бледные губы изогнулись в усмешке. С легкостью подняв мертвое тело, она свободной рукой достала черный ларец. Но тут же с шипением выронила его и отступила, когда обжигающий луч угодил ей в руку. Повернувшись, она увидела молодую волшебницу, уверенно сжимающую в руках колдовской посох. С голодным воем несколько призраков ринулись на нее, но неведомая сила отшвырнула их назад и призраки исчезли в тумане.
- Ты не получишь...что бы там ни было в этом ларце! - как можно более грозно сказала Сара, наставляя посох бывшего наставника на противницу.
Банши не ответила, и даже не издала визг, вместо этого силовым толчком заставив Сару отлететь обратно. Пока молодая волшебница поднималась, банши приблизилась к ней вплотную - в ее руках сверкнули серебристым светом парные клинки.

Когда к отряд нагнали Арианна, Беатрис и Мира, командир не мешка указал рукой на поединок двух колдуний в паре десятков метрах впереди.
- Избавтесь от банши она слишком опасна.
Эльфийка сотворила сияющий лазурью энергетический шар - не нужно было быть магом что бы ощютить его мощь и направила его прямиком в ничего не подозревающую банши, в этот момент как раз собирающейся добить противницу. Шар врезался в спину банши и все вокруг поглотила вспышка синего света; в этот же момент в нее ударил заряд багровой молнии, пущенной Беатрис. От столкновения двух несовместимых заклятий само пространство искривилось и словно лопнуло, уничтожая все внутри образовавшегося "пузыря".


Сара медленно открыла глаза - сквозь приоткрытые веки она видела солнечные лучи. Полежав так немного, она наконец открыла глаза и осмотрелась вокруг - никакого тумана, никакого страшного ночного леса - высоко над головой светило солнце в безоблачном небе. Судя по всему было позднее утро. "Неужели я умерла?", - подумала Сара но тут же отмела эту мысль. Нет, она явно не было бесплотным духом где-то на равнинах Фуги. Хотя ее одежда была вся изорвана и окровавлена, а тело покрыто копотью и засохшей кровью. Она лежала на мягкой подстилке посреди небольшого лагеря устроенного возле ручья. Судя по раскиданным рядом вещам, здесь расположился небольшой отряд. Девушка напрягла память, пытаясь вспомнить что произошло в последние секунды боя с банши - она помнила как та застыла над ней с парой серебряных кинжалов, а затем...в нее угодило два заклятия и все вокруг словно перевернулось. Дальше была лишь пустота. Кто запустил те два заклятия? Наверно те же, кто разрушил бессмертие Пожирателя. Память ее прояснилась и волшебница вспомнила странный отряд который видела в волшебном зеркале. Значит это они ее вытащили. Прогнав остатки слабости, Сара медленно поднялась и попыталась определить какие вещи при ней - небольшая дорожная сумка с припасами, мешочек с личными вещами, ученический жезл...не хватало только посоха. Почувствовав себя немного увереннее, Сара подошла к ручью и напилась воды, заодно смыв копоть и кровь с лица и рук. Где-то впереди, за зарослями кустов, слышались приглушенные голоса. Стараясь не шуметь, она приблизилась пока сквозь заросли не различила отряд тех самых семерых не то наемников не то искателей приключений, не.. Отметя ненужные мысли девушка пригляделась к стоящему напротив высокому чернобородому человеку в богато украшенной мантии мага.
- Осколки