Название стиля «power metal» впервые прозвучало в США в начале-середине 1980-х гг. Так называли музыку таких групп, как Manowar, Virgin Steele, Manilla Road, Iced Earth, которые в наше время обычно относят к спид-метал или хэви-метал. Эти группы послужили прототипом для современного пауэр-метал, придав ему скорость, энергию и военно-историческую эстетику. Аналогичную музыку в Германии играли Grave Digger, Rage и некоторые другие группы, но в Европе для нее был принят термин «спид-метал».
Американский пауэр-метал, как и европейский, зародился под влиянием таких групп как Rainbow, Iron Maiden и Judas Priest. Со временем в Америке этот стиль был поглощён более популярным стилем thrash metal, который является развитием спид-метала в сторону большей агрессии и тяжести. Американские пауэр-метал группы нынешнего поколения, такие как Kamelot и HolyHell, уже играют «европейский», более мелодичный пауэр, не похожий на спид и трэш.

В середине 80-х годов XX века такие немецкие группы, как Running Wild и Helloween, стали привлекать внимание слушателей к мелодике в песнях и композициях. Они предприняли попытку смешать быстрые спид-метал-риффы с гитарным мелодизмом, мощным вокалом в стиле Iron Maiden и чистым звуком музыкальных инструментов. Так зародилась первая волна немецкого пауэр-метал, самыми значительными группами которой, помимо упомянутых, стали Blind Guardian и Gamma Ray. С тех пор немецкий пауэр-метал широко распространился и стал популярным по всему континенту, включая и Россию. В США в 1990-е годы начали появляться такие группы, как Kamelot, исполняющие чисто европейский пауэр-метал.
Среди современного европейского пауэр-метала можно условно выделить так называемые школы пауэр-метала, значительно отличающиеся по звучанию, хотя зачастую происходит смешение стилей и техник. Обычно говорят о разделении на итальянскую, немецкую и финскую школы, основоположниками которых считают соответственно Rhapsody of Fire, Helloween и Stratovarius.
В России пауэр-метал появился в начале 1990-х годов, и представляет собой европейскую разновидность этого жанра. Первыми в России играть пауэр-метал начали Archontes и Shadow Host (1993), затем Эпидемия (1995), позже появились группы Catharsis (1997), Arida Vortex (1998), Арда (2000), Арктида (2003), Харизма (2004). Следует упомянуть пауэр-метал-оперу «Эльфийская рукопись», в записи которой, в числе прочих, приняли участие музыканты крупнейших российских метал-коллективов, таких как Эпидемия (собственно, и создавшей «Эльфийскую рукопись»), Ария, Чёрный обелиск и другие.

Особую разновидность пауэр-метал породило введение в музыку пауэр-групп клавишных инструментов, синтезаторов. Синтезаторы сначала исполняли функцию фонового инструмента, изображая обычно симфонические или народные инструменты, такие как флейта, скрипка, горн. Эта тенденция особенно ярко проявилась в первых же альбомах Nightwish и Rhapsody of Fire, чьи клавишники — Туомас Холопайнен и Алекс Старополи соответственно — являются одними из наиболее заметных клавишников в рок-музыке и авторами песен в своих группах.
Со временем партии клавишных становились более полноценными, появлялись соло на клавишных. Тогда же более богатые группы начали записываться с приглашёнными музыкантами и целыми оркестрами, а не только имитировать их игру с помощью синтезатора. В результате такого смешения с симфоник-металом получился симфонический пауэр-метал. Его тенденциям следуют такие группы, как Nightwish, Rhapsody of Fire, Catharsis, Tears of Magdalena, Dark Moor, Kamelot.

Существует множество групп, в музыке которых скорость и виртуозное солирование пауэр-метала соединяются с элементами других видов металла. Особенно тесно пауэр сливается с хэви и спид/трэш, границу между этими жанрами всегда трудно провести. Alestorm сочетают пауэр и фолк-метал; Children of Bodom, Norther, Wintersun — пауэр и мелодик-дэт; Symphony X — пауэр и прогрессив.

Лирика пауэр-метала, как правило, лишена явного социального протеста, присущего многим жанрам рок-музыки, и является более позитивной и неконфликтной, что во многом способствует коммерческому успеху групп. Хотя в ней часто встречаются повествования о войнах и сражениях, упор делается не на упоение боем и насилием, а на рыцарскую честь и доблесть. Есть, конечно, и исключения. Например, шведская группа Sabaton. Практически все их песни посвящены реальным войнам и отдельным сражениям. В основном, упор сделан на Вторую Мировую (такие песни, как Attero Dominatus, Screaming Eagles, The Final Solution и другие). Хотя в данный момент творчество Sabaton точнее можно охарактеризовать как эпик-хэви-пауэр-метал.
Весьма популярной темой песен в современном пауэр-метале является фэнтези и вообще фантастика, для которой характерны уход от реальности, вымысел, сказочность, героизм. Так, основной тематикой текстов Blind Guardian являются фантастические произведения. В 1998 году эта группа записала концептуальный альбом «Nightfall In Middle-Earth» по «Сильмариллиону» Дж. Р. Р. Толкина. Традиция фэнтези в текстах поддержана такими группами, как Rhapsody, Kamelot, Avantasia, Эпидемия, выпускавшими концептуальные альбомы с сюжетами в жанре фэнтези. Эти группы часто называют «эпик-пауэр» или «фэнтези-пауэр» за их тексты.
Отвлеченные лирические темы, такие как личные переживания, мировоззрение и любовь, также распространены. Лирику можно в изобилии встретить у Sonata Arctica, Stratovarius, Nightwish.

Современный пауэр-метал базируется на мощном звуке и помпезных гармониях, исполняется обычно на высоких скоростях, корнями уходящими в такой стиль как speed metal и легко запоминающимися мелодиями. Для пауэр-метала характерны насыщенные фоновые инструментальные партии, построенные по классическим канонам. При студийной звукозаписи зачастую применяется прием записи партий нескольких инструментов с одного синтезатора с последующим микшированием. Многие музыканты имеют классическое музыкальное образование. В то время, как лирика рок-музыкантов базируется на социальных, исторических и личных темах, пауэр-метал использует лирику, основанную и черпающую вдохновение в религии, научной фантастике, мифологии и фэнтези и является более оптимистичной, чем большинство лирики в метале вообще. Большинство коллективов, работающих в пауэр-метале, тяготеют к сюжетному единству создаваемых альбомов, записывая своеобразные металл-оперы, зачастую основанные на литературных произведениях.
Вокал в пауэр-метале обычно «чистый», в противопоставление вокалам в таких стилях, как дэт-метал и блэк-метал, и поэтому вокальные партии исполняют довольно подготовленные певцы. Следуя традициям Брюса Дикинсона и Роба Хэлфорда, пауэр-метал вокалисты имеют тенденцию петь высокими голосами и часто даже фальцетом. Такие певцы, как Ханси Кюрш из Blind Guardian, часто при записи альбомов используют вокальное многоголосие, истоками восходящее к группе Queen. Некоторые группы для записи или живых выступлений привлекают хоры. Часто используется женский оперный вокал (обычно сопрано). Однако множество групп этого жанра наряду с чистым вокалом все же используют вставки скриминга. Обычно это исполнители, не до конца отошедшие от спид-металлических корней (например те же Blind Guardian, поздняя Sonata Arctica и др.)
По причине того, что вокалисты в пауэр-метале играют очень значительную роль в группе, они часто не могут быть также гитаристами и бас-гитаристами. Именно ради сосредоточения на пении Ханси Кюрш перестал играть на бас-гитаре после выхода альбома «Nightfall in Middle-Earth». По этой же причине группа Helloween пригласила Михаэля Киске на роль вокалиста, хотя на первых двух альбомах пел гитарист Кай Хансен. Когда же Кай создал свою группу Gamma Ray, он на место вокалиста пригласил Ральфа Шеперса (ныне Primal Fear). Но всё же после того, как Ральф ушел из группы, Кай снова начал совмещать обязанности вокалиста и гитариста.
В пауэр-метале гитаристы и басисты обычно играют быстрые музыкальные пассажи с нечастой и медленной сменой аккордов, с гармоническим темпом, меняющимся от более быстрого к менее быстрому. Но быстрые и мелодичные гитарные соло можно услышать на каждом альбоме любой группы.
Ударники часто играют на двух бас-бочках для большей скорости. Также они играют постоянный поток шестнадцатых нот с акцентом на ритме малого барабана. Многие группы отрицают такую формулу, но всё же она остается на удивление универсальной.
Немало групп также используют клавишные, которые, впрочем, не являются главенствующим инструментом. Они лишь создают определенный фон в музыке. Но всё же некоторые группы, к примеру итальянская Rhapsody, постоянно используют в записи клавишные и симфонические элементы. Поэтому Rhapsody часто называют «Hollywood Metal» за помпезное звучание.
Некоторые коллективы при записи или на концертах используют отдельные классические инструменты (в основном струнные) или целые оркестры. Сценическое решение живых выступлений зачастую отличается динамизмом и театральностью, наличием большого количества костюмов и шоу-элементов.