- А он мне нравится! - Передразнил то ли Готай Вульфстена, то ли Вульфстен Готая в конце решающей битвы. После чего повисла недолгая тишина, в результате которой большинство участников последнего сражения поняли, что они больше не имеют общей цели и им надо вернуться в свои родные земли, чтобы навести порядок. Коротко попрощавшись и однозначно оставшись хорошими друзьями, орки, гномы, эльфы и люди разъехались по своим владениям.

Странно, что мир устоял, не так ли? Даже отголоски будущего пришествия Тёмного Мессии не так страшны. Просто потому что этих событий уже не будет.

Тогда...

Вульфстен вернулся на родину и начал восстанавливать порядок в собственных владениях, налаживать торговые отношения с государствами людей и эльфов, даже заключил перемирие с тёмными эльфами. В своей могучей подземной столице, расположенной в жерле величайшего из вулканов, он чувствовал себя королем мира, хотя если и не всего, то подземного определённо. И ничто не предвещало беды. Ничто, казалось, не угрожало ему.

Зехир так же вернулся к себе на родину, возглавил Совет Магов и перенёс столицу. Теперь столицей Семи Городов стал парящий город Зехира. Могущественный маг, заставляющий парить целые города, мудрый, красивый и чувством юмора... О каком правителе ещё можно мечтать? Под опекой подобной личности, любое существо чувствует собственные превосходство над другими расами и нерушимость своих идеалов.

Изабелла, как все помнят, передала корону Фриде, дочке Годрика, и последняя вместе со своим будущим мужем Дунканом стали строить на руинах павшей Империи Грифона новую, прославленную Империю Единорога. Воля, мощь, Свет и покой - вот что двигало Фридой в её побуждениях. Ни один из бывших союзников империи, будь то грифон или ангел, не отвернулся от столь прекрасной, решительной и взвешенной правительницы. Жизнь буквально расцвела и закипела в новой империи, воздвигнутой на несчастье и горести вселенной.
Готай и Куджин увели свой народ подальше от родных краёв. Люди пообещали больше никогда не преследовать Великую Орду и не навязывать им рабство, также все выходцы Орды получили разрешение свободно жить, работать и торговать в Империи Единорога. Со временем Великая Орда, ведомая непреклонным вождём и могущественной шаманкой, основали свою собственную столицу посреди далёких пустынных просторов, назвали её Артон и принялись осваивать новую территорию, создавая пригодные для жилья условия. Все работали заодно - кентавры разведывали территорию, циклопы издалека приносили стройматериал в виде бревён и камней. Жизнь налаживалась.

Файдаэн вернулся домой раньше прочих героев. Как бы то ни было, его королевству был нанесён ущерб, по уровню сравнимый с уроном, нанесённым Империи Грифона. Часть королевства лежит в руинах, часть находится в руках захватчиков вроде нежити или демонов. И хотя столицу удалось кое-как отбить, прежние король и верховный друид погибли в ходе событий этой долгой и кровопролитной войны. Файдаэну не оставалось ничего, как принять ношу правления в столь тяжёлые времена на себя. Под его чутким надзором и благодаря его дипломатическим навыкам, эльфийскому королевству удалось в довольно короткие сроки по крайней мере выйти на путь восстановления былого величия. Процесс этот длился и по сей день... Но об этом позже.

Раилаг давно пропал из поля зрения. Одним богам и, возможно, Изабелле было известно, куда он делся, но бразды правления оказались в руках у его помощницы Илайи. Неизвестно как, но ей удалось удерживать под контролем разрозненные и агрессивные кланы тёмных эльфов Игг-Шайла довольно долго. Однако, спустя несколько лет тяжёлого мира, пузырь недоверия и отвращения всё-таки рухнул. Столица и соседние кланы остались под контролем Илайи, но отдалённые участки подземных провинций принялись вести очередную скрытную кровопролитную игру с интригами, заговорами и ядами. Илайя уже давно надеется, что Раилаг наконец вернётся из своего похода и снова принесёт мир её землям... Пусть огнём и мечом.

Сейчас...



Огонь. Как описать его? Каждый из вас кинулся бы объяснять, что огонь бывает разный, проявляется по-разному. Есть вообще огонь метафоричный. Но всё же, как повелось, огонь - это гнев. Это сила, не обузданная ярость. Да, так и есть. Кто хотел с самого начала сказать это - прав.

Именно поэтому огонь пробудился первым. Не захотел или не смог ждать дольше. Его просто прорвало. Стихия взбунтовалась... а вы представляете, что бывает, когда пламя выходит из под контроля? Она начинается плясать... В основном на курганах.

А каково быть тем, кто живёт среди это огня? Кто поклоняется ему сотни лет? Верит в его поддержку и нерушимость? Что делать им, если огонь восстаёт против них? Уничтожает, не щадя никого и ничего?

А что делать им, если некуда бежать? Если они оказались в самом центре этого пекла? Если твой любимый и родной город, в котором ты живёшь, расположен в сердцевине вулкана?

Если у вас есть ответ, то... всё равно поздно давать советы. Всё уже произошло. А если ваш совет и был дельным, то было глупо давать его, потому что невозможно предопределить предпосылки глобального катаклизма, когда все стихии восстают против населения планеты и несут пожары, наводнения, ураганы и оползни. Так произошло с народом гномов.

Вульфстен не мог, как и никто другой, предугадать, что однажды вечером, сидя за трапезным столом с двумя дюжинами самых отважных и сильных женщин и мужей своего королевства, к нему без спроса в столовую вломится запыхавшийся гонец, что-то судорожно и панически бормоча себе под нос. Как мог он понять, что именно хотел до него донести гонец, если он так и не успел выговориться? Всё началось так же быстро, как и закончилось. Нарастающий гул, движущийся из глубины подземелий набирал силу и становился всё громче и громче. Вульфстен оставил попытки допросить гонца и помчался к выходу из дворца.

Зрелище, которое он увидел, было неописуемо красивым и убийственным одновременно. Величественные залы гномьего королевства, достигающие в высоту более нескольких сотен метров, буквально плавились под напором лавы, рекой текущей из глубин горы, словно вода в стакане мерно бьющейся то об один край, то о другой. Единственное, что сумел проговорить Вульфстен - это «Храни нас Аркат».

До этого он никогда не видел всей красы золочёных колонн подземелий, никогда не видел красоты, широты и величия города, ведь всё это освещалось только светом факелов, а теперь... когда со всех сторон светил огонь ярче солнца, он почувствовал всю прелесть и мощь гномьего королевства. И гордость за свой народ взяла верх над страхом. Он вспомнил предков, вспомнил вкус боевого запала, вспомнил как спасал мир вместе с легендарными героями, выпрямился во весь свой гномий рост, поднял голову, расставил ноги и так и остался ждать, пока река лавы накроет его. Точнее - всего лишь несколько минут. Ни один гномий крик, даже детский или женский на потревожил тишину каменных сводов. Все молча и покорно, со стойкостью, данной только гномам, приняли свою судьбу.

Земля

Представляете ли вы себе, какой стоит гул и как сотрясается земля, когда тысячи кентавров ровным табуном скачут по бескрайним и ровным пустынным полям? Представляете, каким гулким эхом отдаётся каждый шаг стотонного циклопа глубоко под землёй?
И хотя орки были детьми Матери-Земли и Отца-Неба, именно Мать восстала против своих детей. Может быть очередной шаг циклопа стал той самой последней каплей, а может быть всё получилось спонтанно, как и в случае с огнём, но как бы то ни было... оно случилось.

Столица оркского государства, построенная у подножия огромной скалы Агулу, уходящая королевским дворцом внутрь этой самой скалы, спала мирным сном. Капельки утренней росы уже начали появляться на листьях деревьях и растений, выращенных местными культиваторами под покровительством и пристальным надзором мудрых шаманов, а первые местные жители стали выходить на улицу, когда земля под ногами затряслась. Без причины. Сначала слегка, - никто поначалу даже не обратил на это внимание. Но когда спустя десяток минут тряска так и не успокоилась, а наоборот всё сильнее и сильнее набирала обороты, люди забеспокоились. То оттуда, то отсюда стали слышаться встревоженные или злые крики.

Куджин собрала всех шаманов на специальной площадке, построенной для молитв, обрядов и всяких других традиционных действий. После короткого совещания, не найдя причин данной ситуации и не достигнув компромисса по поводу необходимых действий, женщина-орк резко приказала прекратить споры и решила, что единственный выход в данной ситуации - это верить и надеяться. А чтобы доказать свою верю - необходимо исполнить стандартный народный танец с бубнами для задабривания божеств. Итак, шаманы пустились в пляс в такт ритмичным ударам барабанов и достаточно агрессивным, почти что боевым песням. Они славили Мать-Землю и Отца-Небо, но все было напрасно, а, быть может, они наоборот ещё сильнее раззадорили природу, ибо первый клочок земли, который всё-таки разверзся в земле, оказался именно посередине этой площадки. Куджин не успела даже испугаться, она просто полетела вглубь провала, тяжело вздохнув.

Готай же так и погиб в собственной спальне во дворце, лёжа рядом со своей женой. Неподалёку негромко плакали два ребёнка, они спали более чутко и проснулись, встревоженные непрекращающимися толчками. Готай всё-таки проснулся в этот день. Проснулся в последний раз в жизни. Проснулся ровно в тот момент, когда затрещал каменный потолок горы. Никто не мог знать и слышать, что он сказал или крикнул, было ли это ругательство, проклятье или мольба, но что-то его широкий орочий рот точно произнёс. Королевский дворец превратился в семейный склеп...



Самой страшной трагедией оказалось падение стольного града Семи Городов. Падение не только в переносном смысле, но и прямом. Зехир, сравнительно молодой маг, ещё слегка загодя почувствовал изменения в природе магии окружающего мира. Он перебрался через двух наложниц, мирно посапывающих в его ложе и вышел на балкон, закутавшись в халат. Странный свист не давал ему покоя, но ещё больше ему не давал покоя тот факт, что он не мог выдавить из пальца даже толику магии. Свист становился всё сильнее, а за ним последовало странное ощущение невесомости. Дольше Зехиру времени не потребовалось, чтобы понять, что происходит. Он не знал, понял ли кто-либо ещё во всём городе, на торговой площади или в храме, в казармах или в академии волшебства, что происходит с городом, но он знал это наверняка. Город падал. Зехир больше был не в состоянии колдовать, держат огромный кусок земли с городом и людьми в воздухе. «Храни нас Сар-Иламм» - единственное, что произнёс он, прежде чем город с грохотом приземлился на землю, ломаясь и разрываясь на части. Стоя на самой высокой башне своего дворца, Зехир успел увидеть, как дома и люди разлетаются в разные стороны, словно крошечные песчинки, на которые дунул человек. Вот и мимо него пролетела девушка - её лицо выражало неподдельный ужас. Внезапно он почувствовал, как башня начинает крениться вбок, как уж он сам теряет центр тяжести и опору под ногами. Что ему оставалось делать?

Он закрыл глаза.



Невозможно восстановить хронологию этих событий, но последними пали тёмные эльфы, а до этого - люди, истинные воины света. Однако, ещё не все стихии явили свои мощь и ярость.

Файдаэн охотился в лесах Ироллана вместе со своей приближённой свитой, когда в одно мановение ока всё, что окружало их, иссохло. Деревья, только что зелёные и величественные, сжались, листья на них пожелтели, а затем и покоричневели, ветки скрючились, а кора полопалась, потрескалась и начала осыпаться. Трава под ногами начала хрустеть, резать чуткий слух следопыта. Единение с природой всегда было неотъемлемой частью культуры эльфов; они всегда относились к ней, как к родне. Поэтому, когда страдала она, страдали и они. Эльфы перестали шевелиться, чтобы не слышать этот ужасающий хруст.

Вода. Сама жизнь. Вечная и безмолвная хранительница. Колыбель мира. Она была последней из первородных стихий, которая отвернулась от своих детей. И то, сначала она погубила лишь саму природу, в которой воплотила все свои красоты и величие, а затем задумалась... Стоит ли так же обходиться с эльфами, которые всегда были добры к ней, лелеяли её, были её близкими если не родственниками, то друзьями точно.

Но затем склонилась перед мощью случая. Поддалась всеобщему искушению стихий. Огня, земли и воздуха. Поняла, что они ближе ей. И что они будут гневаться, если она не поддержит их. Предаст.

И тогда она пошла дальше. Она начала иссушать живых... Иссушать животных, эльфов, людей, по воле всё того же случая оказавшихся на территории лесов Ироллана. Спустя полчаса лишь ветер гулял по иссохшим лесам. Лишь он тревожил иссохшие останки некогда великих, могучих и мудрых обитателей леса и следопытов. Если бы на тысячи миль остался хотя бы один живой разумный обитатель Асхана, он бы с ужасом сказал, что он находится в могильной долине, которой уже тысячи лет...



И затем... погас Свет. Волшебные существа вроде грифонов, единорогов и ангелов моментально утратили свои волшебные способности. Люди пришли в полнейшую панику. В кромешной тьме, не освещаемой даже звёздами, они начали на ощупь пытаться искать дорогу по домам, будто бы дом мог спасти их. Визжа, ругаясь и крича, они начали кто сталкиваться, кто разбредаться по краям вселенной. Короли, знать и челядь, животные и магически создания - все слились в одной испуганной и шумной каше. Крича и давя друг друга, они в кромешной тьме мчались кто куда... Даже нельзя сказать «куда глаза глядят», потому что глаза не глядели... Не видели.

Никто не ждал этого. Никто не знал, как себя вести. Как реагировать. Люди оказались, как это не прискорбно, самой слабой, самой несобранной, самой подверженной панике расой. Большинство умерло ещё до того, как...

До того как стихии явили себя. Некоторые люди судорожно пытались получить огонь, но у них ничего не получалось. Вода начала выходить из рек, растекаться из мыльных бочек по улице, заставляя всё больше и больше людей и лошадей поскальзываться, терять контроль, сеять панику. Затем налетел сильный, истошный ветер, с силой бьющий в грудь и по ногам. В этот самый момент какой-то растяп всё же умудрился высечь одну-единственную искру из двух камней на сеновале. Девки бросились наутёк, когда пламя пожара за несколько ударов сердца разнеслось не только по сеновалу, но и, подгоняемое ветром, по всей столице.

Царствование людей завершилось в один миг. Просто мгновенно. Не имея света, растения не могут фотосинтезировать... Если нету фотосинтеза, нету и кислорода. Несчастные, бедные, паникующие людишки в большинстве своём просто посходили с ума ещё до того, как задохнулись...



Великая. Первородная. Осталась лишь одна она. И её дети. Тёмные чародеи и колдуны, которые по какой-то такой же удивительной случайности, по которой всё это произошло, не потеряли своих магических способностей. Когда начались обвалы, большинство дроу повылезали из своих подземелий. А когда всё более-менее успокоилось, начали спускаться обратно. Ветер не раздувал костры пожаров во тьме глубоких нескончаемых подземелий. Вода не могла уйти глубже в землю, иначе она бы встретилась там с огнём. Огонь был далёк от этих земель и не мог добраться сюда. Свет никогда не был нужен жителям подземелий... Искуственный свет, искуственные растения, воздух и еда... Вот что пришлось на долю тёмных эльфов и их правительницы Илайи. И война... Бесконечная, без сильного лидера, без будущего и истории.

Случайная. Война. Во тьме и мраке.