В обширную камеру темницы вошли четверо. Впервые за множество лет двери камеры открылись и слабый свет факелов осветил вход.
Впереди  в сопровождении двух стражников шел король Пирс, который спустился в эти мрачные подземелья всего второй раз. Впервые он входил сюда более двадцати лет назад еще в титуле принца.
-Покажись! - грозно скомандовал он, но темнота не ответила ему. Факелы отбрасывали зловещие тени на пол, но практически ничего не освещали..
-Останови глушитель на секунду, Пирс - посоветовал человек из темноты.
-Ты уверен? - король обернулся.
-Обсалютно.
Король достал из своего плаща небольшую коробочку, инструктированную самоцветами. Всего их вставили тринадцать. Пирс аккуратно нажал на центральный, самый большой камень, и шкатулка мговенно открылась. Внутри лежал четырнадцатый драгоценный камень, отсвечивающий множеством граней. Оглянувшись на человека в тени, король осторожно вытащил камень из шкатулки.
В то же мгновение повеяло жутким морозом и пол темницы покрылся коркой инея. Король тут же положил камень на свое место, и лед превратился в воду.
-Ты не спишь. Твоя магия действует, Лич. Покажись! - повторил Пирс.
Еще несколько минут ничего не происходило, и когда король собрался повторить в третий раз, раздалось характерное для шагов хлюпанье по мокрому полу. Вскоре на свет факелов вышла тощая фигура в лохмотьях, больше напоминающая скелет. Некогда горящие от обилия магической енергии глаза потухли, и пустые зрачки злобно взирали на окружающий мир.
-Здесь нет магии, Лич. И ты это знаешь.
Существо, полностью лишенное своего могущества, могло лишь беспомощно и злобно смотреть на короля.
-Твой террор остановлен более двадцати лет назад, и теперь на наших землях вечная весна. Твое проклятие разрушенно, и больше ничего не угрожает моим владениям.
Неожиданно в темноте раздался странный звук, больше похожий на скрежет. Король всмотрелся в темноту. Лич смеялся.
-Ты пришел позлорадствовать? - спросил Лич с присущей ему манерой речи, большую часть которой составлял скрежет зубами.
-Нет. Я пришел сделать тебе... подарок.
Присутствующие насторожились. В потухших глазах Лича появилось удивление.
-Сегодня мы отмечаем начало новой эры Стабильности, и потому мы объявили амнистию почти всем заключенным, - продолжил Пирс. - Однако в силу понятных тебе обстоятельств мы не можем просто взять и отпустить тебя...
-Тогда зачем ты пришел? - перебил Лич.
Король Пирс промолчал. Вместо него из темноты вышел высокий небритый мужчина с странной коробкой. Как будто она предназначалась... для шляпы?
-Привет, дружище - ухмыльнулся мужчина, глядя на Лича.
-Невероятно... - проскрежетал со злостью тот.
Перед ним стоял Шляпник. Герой, которого даже Лич считал не существующим, а если и существующим - то мертвым.
-Ты должен доказать свою верность королевству, - вновь заговорил Пирс. - Только тогда мы тебя отпустим окончательно.
Свобода была настолько сладкой и желанной, что могущественнейший из магов покорно произнес:
-Я слушаю...
-Мы должны отправиться в один мирок и сделать там одно несложное дело, - заговорил Шляпник. - Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.
-Каке дело? - спросил Лич.
-Ничего особого. Просто личная встреча.
-А для чего там я? - спросил маг с подозрением.
-Детали на месте, - отчеканил Шляпник.
Маг задумался. Все казалось ему слишком простым. Зачем его присутствие при какой-то личной встрече?.. Но ведь это может даровать то, о чем он мечтал все эти двадцать лет - свободу. Да и кто знает, возможно он опять воссоздаст вечную зиму - сильнейшее из его заклятий... То, что убило отца Пирса - Короля Эйриала, и на этот раз Лич не допустит ошибки.
-Я согласен, - ответил Лич.
-Вот и великолепно, - рассмеялся Шляпник. - А теперь оставь нас наедине, Пирс.
-Ты уверен? - переспросил король с тенью опасения.
-Абсолютно, - уверенным тоном ответил тот. - И выключи глушитель.
Пирс жестом подозвал сопровождающих его стражников, после чего удалился за двери камеры. Дрожащими руками он открыл шкатулку и достал самоцвет.
Вновь появеяло смертельным холодом, однако через секунду он так же стремительно исчез.
-Я не ощущаю магии! - воскликнул Лич.
Тем временем Шляпник уже извлек содержимое своей сумки, и мягкая черная шляпа опустилась на пол.
-Ее магия, - он поднял палец вверх, - гораздо сильнее!
Лич лишь стиснул зубы.
-Ну что, готов? - все с той же белоснежной улыбкой спросил Шляпник.
-Да.
Мужчина аккуратно поднял шляпу с пола и заглянул внутрь. Красная ткань немного мерцала. Остожным движением Шляпник запустил свое творение на пол. Шляпа начала раскручиваться, и вокруг нее стало появляться какое-то фиолетовое мерцание. Шляпа постепенно увеличивалась, пока не достигла размеров небольшой комнаты.
-Портал открыт! - Шляпник перекрикивал шум раскручивающейся шляпы. - На счет три!
Лич еще никогда не видел настолько сильной магии. Однажды у него удалось открыть портал между двумя мирами, но, судя по всему, шляпа была постоянным порталом, и это его пугало.
-Раз...
Маг напрягся.
-Два...
Лич приготовился к прыжку.
-Три! - Шляпник и Лич одновременно прыгнули в портал, после чего тот мгновенно закрылся.

***

Свет рассеялся и Лич оказался в круглой комнате с огромным потолком. Вокруг было множество разных дверей - и не только. Здесь были и зеркала, и шкафы, и даже пещера - только куда они вели, оставалось загадкой.
-Нам сюда, - услужливо указал Шляпник на неприметную дверь. Она была из какого-то серого дерева, и на ней был выбит золотой номер 53.
Шляпник бесшумно подошел и приоткрыл ее.
-Не хочешь войти? - тихим голосом спросил он у Лича.
-После тебя, - сухо ответил маг.
-Да пожалуйста... - Шляпник спокойно вошел в дверной проем и скрылся за ним.
Лич подошел ближе. За дверью были какие-то неясные очертания незнакомого мира. Как он не старался рассмотреть, что же там находилось, все попытки оказывались тщетны. Но Шляпник вошел туда - и маг должен был следовать за ним. Скрепя сердце, он смело шагнул в дверь.

***

Перед магом раскинулось озеро. Оно было по-настоящему огромным. Площадь вокруг озера была распаханной, ее покрывала зеленая трава. Вдалеке на берегу озера сидел и рыбачил мужчина немолодых лет. В его чертах лица Личу что-то казалось неуловимо знакомым.
Пустив мимолетный взгляд на себя, маг поразился. Он стал обычным дряхлым стариком в лохмотьях, каким был когда-то - много тысяч лет назад, еще до того, как он начал изучать магию. И да... он ее не чувствовал. В этом мире магии не было.
-Добро пожаловать в новый мир, Лич, - сказал Шляпник нараспев.
Попытавшись максимально отбрсоить все эмоции, маг спросил:
-Кого мы ищем?
Шляпник лишь молча указал на тот берег, где Лич видел рыбака. Человек перестал рыбачить и приближался. Маг пытался всмотреться в его лицо. Все более знакомое, но давно забытое - оно тревожило самые потаенные уголки памяти.
-Скоро все закончится. Ты будешь свободен, как мы и договаривались! - воскликнул Шляпник. - Узнаешь нашего скромного гостя?
Лич еще раз всмотрелся в лицо человека...
-ЧТО?! - Лич издал яростный и крик и сделал угрожающий пасс руками, но... магия не сработала.
Ему на всетрчу шел король Эйриал. Тот самый король, которого Лич считал мертвым уже много десятилетий.
Ярость ослепила мага. Он побежал навстречу, споткнулся и упал. Оглянувшись назад, он увидел Шляпника, стоящего у двери с хитрым видом и подходящего короля.
-Первое правило двери, - нараспев произнес Шляпник. - Сколько войдет - столько и выйдет. Счастливо оставаться, Лич! И да, добро пожаловать домой...
Маг так и не встал. Он просто лежал на земле, несколько минут - или несколько часов... Это уже было не важно. Он не видел, как Шляпник и "покойный" король вошли в дверь, как она исчезла, как в воздухе на секунду появилась крупица магии - и тут же пропала...
Старейший и страшнейший из магов глупо  обманут. И это, пожалуй, конец...
-Дядя! - раздался детский голос.
Маг от удивления привстал и увидел маленького ребенка, стоящего напротив.
-Здравствуйте, дядя! Вы не видели папу?
-Эйри... бородатого мужчину, что рыбачил неподалеку?
-Да, его! - обрадовался ребенок. - Так видели?
Лич посмотрел в глаза ребенка. Такие добрые и наивные... В этом мире лжи он уже столько лет не видел таких глаз. Маг подошел к ребенку и погладил его по голове со словами:
-Папа ушел. Просил передать тебе, что скоро будет.
-Ясно, - ответил ребенок. - Дядя, а вы знаете, какой скоро праздник?
-Нет, - с удивлением ответил маг. Он не ожидал такого вопроса.
-Новый год, конечно! И много-много подарков!
-Да, - Лич сделал вид, что знает, что это такое. - Конечно.
-Только вот жалко, что снега нет. Он у нас здесь не выпадает почти. Эх...

***

-Ну что, король, как жизнь на свежем воздухе? Не заскучали? - спросил Шляпник у Эйриала после того, как они вновь оказались в той темнице, где хранили Лича.
-Честно сказать, не сильно, - задумчиво ответил король.
-Ладно, это мы и потом можем обсудить, верно? - подмигнул Шляпник, после чего обратился к двери. - Ну, стража! Зовите Пирса, встречайте героев!
Ответом ему было молчание.
-Эй, стража! Вы где?
Снова молчание.
Крики продолжались еще более получаса, после чего стихли. Наблюдавший у решетки Пирс осторожно положил камень в сундучок и закрыл его. Глушитель заработал.
"Двух зайцев одним махом. Пусть посидят... А ошибок отца я уже не допущу".