Сумерки постепенно отступали, солнечный диск готовился осветить городской ландшафт. Плотный непроглядный туман, скрывающий городской пейзаж немного поредел, открыв взгляду картину хаоса, в который превратились тихие улицы пригорода Сиднея. Вывеска местного бара «Инфрарэд», находящегося напротив стелы, посвященной действиям войск во время Скиллианского Блица, непонятно каким образом уцелевшая в окружающей разрухе, придала туману кровавый оттенок оправдывая название заведения. Издалека, приглушенные туманом, доносились механические звуки и короткие серии хлопков.
Тишину разорвал резкий гул, а спустя пять минут из-за угла появился силуэт, бегущий по направлению к центру маленькой площади. Человек бежал ровно, размеренно и явно экономя силы, в десяти метрах от монумента человек пригнулся и скрылся за бетонным заграждением. Накинутый поверх легкой брони маскировочный комбинезон ровно мерцал серо-стальным цветом, не позволяя разглядеть человека подробно. Присев на корточки он осторожно выглянул поверх своего укрытия, и, видимо удовлетворенный результатом, кивнул. Сжимаемый ранее в правой руке тяжелый «Палач» отправился на магнитный держатель, прикрепленный на поясе, и автоматически сложился до размеров небольшого бокса, переходя в режим ожидания. Оранжевый голографический контур вспыхнул вокруг левой руки человека, после чего вывеска погасла, а инструмент отозвался сигналом готовности. Не отключая готового прибора, человек протянул руку к правому плечу, где в походном режиме был закреплен «Защитник» - штурмовая винтовка армейского образца, строго запрещенная к продаже частным лицам. Винтовка легла в правую руку привычно, и человек, не глядя, перевел ее в автоматический режим огня.
Звук торопливых шагов раздался с той стороны, откуда ранее выбежал человек. Вскоре из-за поворота появилась группа существ. Возможно, когда-то они были людьми, но теперь живого в них мало, а большую часть функций организма контролируют чужеродные механизмы. Имя «хаски» человечество узнало после атаки гетов на Иден Прайм, а теперь эти твари и на Земле чувствуют себя как дома. Около 30 этих тварей сейчас появились на площади, и они явно кого-то искали.
Поудобнее перехватив винтовку, человек поднялся в полный рост над своим укрытием. Заметив его, хаски кинулись вперед вытянув руки и норовя разорвать человека. Выждав, пока они окажутся на одной линии с недавно потухшей вывеской, человек парой движений активировал переключатель на уни-инструменте и скрылся за своим укрытием. Мощный взрыв сотряс улицу, не выдержав удара взрывной волны, стела покосилась, обнажив металлические опоры. Вновь выпрямившись, человек несколькими очередями обезвредил хасков, подававших признаки жизни, после чего сменил охлаждающий заряд и неспешным шагом направился к темнеющему провалу дверей больницы.

Земля, Нью-Йорк. Отель «Церика». 12 часов до вторжения.

-Вита, хватит спать, сегодня мы должны улететь, - немолодой мужчина, с глазами карего цвета смотрел на дочь серьезно и прямо, ей 19… и он хотел бы увидеть, как она встретит свое 20 день рождения, а для этого нужно перебраться поближе к Цитадели. Уж флот совета должен суметь защитить их.
- Пап, ты, правда, веришь в то, что говорит Шепард? Про этих Жнецов? – девушка унаследовала от отца глубокий карий цвет глаз, а ее ярко-рыжие волосы были завязаны в хвост, доходивший ей до середины спины. Аккуратные черты лица и несколько вздернутый носик дополняли образ 19 летней Виты.
- Да, дорогая, со мной связался старый друг – Дэвид Андерсон, он представлял Землю в Совете после атаки на Цитадель.
- Это тот, с которым ты проходил обучение в Альянсе? – на лице девушки появилось неподдельное любопытство. Отец редко говорил о себе.
- Да, мы были в программе подготовки N7, но потом нас разбросало службой.
Не сложно было поверить, что этот человек прошел обучение по самой лучшей программе подготовки оперативников ВКС Альянса. Мощное телосложение и при этом неуловимая грация скользили в каждом его движении.
- Я вернусь очень скоро девочка, дождись меня и не влипай в неприятности, мне нужно встретиться с одним человеком и договориться об отлете.
«Ее день рождения через 15 дней, нужно срочно убираться с Земли», - подумал он, выходя из гостиничного номера, и блокируя за собой дверь.

«Позвонить, что ли в охрану? Этот странный мужик не уходит… Выглядит опасным. Вот и что мне с ним делать? сидит, ждет, пока у адмирала Торсена закончится совещание.» - такие мысли кружились в голове Алекс Грей адъютанта адмирала Дэлвина Торсена, подающего надежды офицера, обладающего изрядным биотическим потенциалом, при взгляде на сидящего в приемной человека. Черные волосы, припорошенные пеплом седины на висках, короткая военная стрижка, мощное телосложение. От Виктора Шейна, как он представился, волнами расходилось по залу нетерпение и холодная нарастающая ярость, Алекс ощущала растущее напряжение почти физически, и уже протянула руку к тревожной панели, когда коммуникатор на столе ожил.
- Алекс, ко мне кто-нибудь приходил? – раздался голос адмирала.
- Да, сер, некий Виктор Шейн, ожидает уже два часа, - девушка не убирала руки от тревожной панели, на случай, если адмирал не разрешит впустить визитера.
- Черт, впустить немедленно, - связь оборвалась, а опасный посетитель поднялся и поспешно направился к дверям кабинета, распахнувшимся ему навстречу.
- Вик, давно тебя не видел, слышал ты в отставке? – таким деятельным и суетящимся Алекс не видела своего командира еще ни разу.
- За тобой должок, Дэвлин… - сильный и насыщенный голос посетителя погасила закрывшаяся дверь, и остаток разговора остался недоступным для Алекс.
- За тобой должок, Дэлвин, мне нужно улететь с Земли. Сегодня, - холодный тон Виктора Шейна не удивил адмирала, не зря они не виделись уже более 25 лет.
- Я помню, Виктор, но это невозможно!
- Для тебя сейчас нет почти ничего невозможного, Дэвлин. Два места в военном челноке Альянса направляющемся на Цитадель, сегодня, и желательно немедленно. Со мной будет моя дочь, Виттория.
- Почему так срочно? - адмирал не понимал странной спешки старого знакомого и бывшего сослуживца.
- Жнецы.
- Черт, и ты туда же, неужели ты веришь в эту чушь?! – ярость адмирала была неожиданна, и непонятна Виктору, он удивленно поднял бровь:
- Дэвид верит, - сказал он негромко, - а я что-то чувствую.
- К черту Андерсона и этого его выкормыша Шепарда! Они оба создают панику, и их обоих надо судить за предательство! – рявкнул адмирал.
Виктор всегда способный здраво и точно оценить ситуацию внимательно посмотрел на старого напарника.
- Что произошло, Дэвлин?
Адмирал неожиданно сник и сел в свое кресло. Открыв терминал, он начал что-то сосредоточено искать в сети. Тишина сковала воздух просторного кабинета на десять минут.
- Дэв?.. – странное выражение появилось на лице Виктора Шейна, понимание и осознание в нем смешались с горечью, а его взгляд был устремлен на адмирала, который когда-то был его другом.
Дэвлин Торсен встал из-за стола и отошел к панорамному окну, открывающему вид на Нью-Йорк.
- Сын, Вик, мой сын Эрик. Он был лейтенантом и служил в 5-м флоте. И погиб, когда этот «герой Альянса» , решил заслужить немного доверия Совета!
- Мне жаль, Дэвлин, - сказал посетитель, - и я не хочу, чтобы с моей дочерью произошло что-то…
Сигнал интеркома на столе адмирала прервал его.
- Адмирал Торсен. Да, да, мой запрос. Хорошо, распорядитесь, – разговор адмирал закончил второпях, и, развернувшись к Виктору сказал. – Я все уладил, челнок стартует через три часа с главного Нью-Йоркского, не опоздай, Вик.
-Прощай, Дэв.
-Прощай.

- Простите за задержку, мистер Шейн, мы ожидали разрешения на взлет, теперь оно получено.
Транспорт перевозил группу техников на цитадель, они должны были участвовать в анализе обнаруженных управляющих цепей неизвестного назначения со стороны Альянса, как совершенно по секрету им сообщил их руководитель – Сергей Коронов, молодой, двадцатитрехлетний парень, который только сообщил ему долгожданную новость.
Минимум личных вещей, которые они с Витой успели захватить, они упаковали в специальные боксы под креслами, и теперь с нетерпением ожидали взлета. Постепенно гул двигателей нарастал и челнок капсульного типа «Миссури» оторвался от бетонной подушки космодрома начал набирать высоту.
Раздавшийся сигнал тревоги не ожидал никто. Разом ожили передатчики внутренней связи с пилотами:
- Внештатная ситуация! Зафиксировано нападение неидентифицированных кораблей на Космические Силы Альянса, у нас приказ принять на борт дополнительных пассажиров, всех кого сможем, все знакомые с вооружением пройдите в шлюз, для сопровождения и эскорта! Первый пункт остановки – Главный Пассажирский Порт Сиднея. Готовность пять минут!
Челнок тряхнуло, когда пилоты изменили направление, и машина, только свечой взмывавшая в небо, резко рухнула вниз, заложив сложное пике.
- Отец! – Вита удивленно распахнула глаза.
- Спокойно, девочка, не паникуй, я пойду к шлюзу, надо помочь, – Виктор казался абсолютно спокойным и невозмутимым, - ты ведь помнишь, чему я тебя учил, солнце?!
Полуутвердительные шутливые нотки в его голосе успокоили девушку, и она села на свое место.
- Сергей, прикажи свои людям идти к шлюзу, - Виктор взял инициативу в свои руки, - построй их в шеренги по двое у стен капсулы и прикажи взять оружие. Когда двери откроются, вы должны обеспечить прикрытие. БЕЗ ПРИКАЗА НЕ СТРЕЛЯТЬ!
Удар был неожиданным, и челнок развернуло в воздухе. Вита попыталась добраться до отца, когда второй попадание заставило челнок содрогнуться.
Удар. Темнота.

Человек в маскировочной накидке прошел через здание больницы и вышел на улицу через черный ход. Продвигаясь осторожно и неторопливо, он прошел еще два квартала, прежде чем оказался у цели.
Челнок сохранился на удивление неплохо, больше всего пострадала кабина пилотов, на которую при посадке и пришелся удар. Уцелевший двигатель, не задетый орудием противника, работал до последнего, что позволило пилотам довести корабль до пустыря, а не рухнуть на жилые районы Сиднея, за такие посадки в военное время надо присуждать награды, но наградить будет некого.
Человек подошел к корпусу корабля и коснулся синей надписи «Миссури» на правом борту. Вокруг левой руки снова вспыхнула панель уни-инструмента, и маскировочное поле накидки прекратило мерцание.
Он сел спиной к холодному металлическому и откинул капюшон накидки. Карие глаза блеснули из под неровно обрезанных волос ярко рыжего цвета.
- Я помню, отец. Я знаю, надежда есть. Это мое желание, сегодня.