Часть два.
6
Хальд пришел в себя, лежащим на каменном полу в темной и тесной камере. Больше всего его камера напоминала клетку, в какой он и его братья держали изловленными живьем диких зверей. Охотник попытался пошевелиться, и его тело вновь пронзила резкая боль. Пересиливая себя, он поднялся. Айлейды забрали у него все, даже исподние штаны. Что ж, тем хуже для них.
Но нужно было торопиться. Стараясь не думать о том, что теперь с Хильдой, Хальд запустил руку в свои длинные волосы. Через несколько мгновений гибкие пальцы охотника извлекли крохотную отмычку, которая была вплетена в одну из его спутанных прядей. Стиснув ее в кулаке, охотник вздохнул. Теперь предстояло самое тяжелое и неприятное.
Осторожно, внутренне содрогаясь от того, что его ждет, Хальд дотронулся до толстой прочной нити, намертво обвязанной вокруг его крайнего зуба. Глубоко вдохнув, потянул. Нутро задергалось, с неохотой расставаясь с содержимым. Резко и в последний раз дернув за нить, Хальд извлек изо рта уже покрывшийся слизью маленький кожаный мешочек, и с тревогой сжал его между пальцев. Мешочек был по-прежнему тугим, и, судя по его виду, не пропустил ни капли влаги. Охотник вздохнул с облегчением. План старшего брата пока не дал ни единого сбоя. И теперь все зависело от него, Хальда.
Отмычка тихо щелкнула в замке. Харальд сказал правду – достаточно было только приложить ее к отверстию замка, и тот отворялся сам. Осторожно ступая по каменным плитам пола, охотник вышел из своей клетки.
Напротив, в трех шагах от его решетки, находилась такая же камера – она была пуста. Больше в тесном каменном мешке коридора не было ничего, лишь в его конце, не так далеко от Хальда, за деревянным столом спал одетый в кольчугу молодой айлейд. У его ног лежал короткий меч и стояла плошка с жиром. Плавающий в жире горящий фитиль почти не давал света.
Хмыкнув про себя, Хальд, почти не осторожничая, приблизился к спящему. Подойдя вплотную, поднял оружие. Айлейд не переменил позы, даже не пошевелился. Провернув меч в руке, охотник от души двинул по темени сонного тюремщика. Забрав связку ключей и захватив его плащ, Хальд покинул свою темницу.
Он не рассчитывал легко найти дорогу в покои Хадхула, но то, что он увидел, убило самую тень надежды на подобный исход. Хальд вышел даже не из двери – из неприметной ниши в стене. В стороны и вверх, насколько хватало глаз, уходили в темноту каменные своды, лишь кое-где освещаемые странными синими камнями. Многочисленные ниши перемежались с бездверными ходами куда-то в темноту. Но темнота эта не была мертвой. Слух охотника непрерывно ловил разнообразные звуки – от шелестящих шагов, негромкой речи и стука каких-то склянок до диких, нечеловеческих криков. Величественные коридоры и арочные залы, крохотные комнаты и каменные мешки – все это жило своей, налаженной, размеренной жизнью, освещаемой светом мертвых светильников. И от всего этого хотелось бежать – на воздух, к солнечному свету. В который раз Хальд пересилил себя. В любой момент на него могли наткнуться – или тюремщик очнется раньше времени. С головой завернувшись в плащ, и сжимая в одной руке меч и кожаный мешочек в другой, охотник двинулся наугад, в сторону, которая ему показалась наиболее шумной.
Хальд миновал несколько коридоров и боковых ответвлений, прошел с десяток ниш, и разминулся в двумя закутанными в плащи айлейдами, не обратившими, впрочем, на него никакого внимания. Высокий рост и темный плащ тюремщика пока что давали свои преимущества. Хальд поднялся по каким-то ступенькам, потом спустился, затем снова поднялся, пройдя какую-то колоннаду, и, наконец, окончательно понял, что заблудился. Свирепо выругавшись на строителей айлейдов, северный охотник опустился на выступ в стене, и совсем было собрался предаться отчаянию, когда новый звук внезапно привлек его внимание. Несмотря на то, что он был едва слышен, Хальд понял, что его источник был рядом. Если бы это было не так, он никогда не услышал бы его сквозь чудовищную толщу каменных стен. Звук повторился почти над самым его ухом, и Хальда оставили все его сомнения: то стонала от страшной боли какая-то женщина.
Хальд вскочил, и обернулся. Почти за самой его спиной находилась еще одна ниша, очень часто посещаемая, судя по ее затертым краям. Он помедлил лишь мгновение, после надавил на край каменного блока. Блок поддался неожиданно легко, и Хальд скользнул в образовавшееся отверстие.
На мгновение его привыкшие к темноте глаза почти перестали видеть. Просторная зала была ярко освещена холодным светом. Прямо напротив входной ниши в нескольких шагах располагался ряд каменных столов. Их поверхности были сплошь исцарапаны, с подсохшими, плохо протертыми или попросту въевшимися пятнами. В синем свете лампад Хальд не различал цветов, но не нужно было даже обладать его тонким охотничьим нюхом, чтобы понять, что пятна эти были кровью. Можно было бы сказать, что кровью пропахла вся эта комната, если бы на самом деле целая какофония запахов не царила в здешней атмосфере. Запахи были разнообразными – от резких, ароматических, до одуряющих, сладковато-гнилостных, от которых с непривычки у Хальда немедленно закружилась голова. Они исходили отовсюду, с немытых столов, каменных полок с десятками стеклянных бутылей и больших и малых стеклянных трубок, открытых и закрытых ларей, содержимое которых нельзя было разглядеть. Но самое сильное зловоние исходило от средних размеров котелка, мирно булькавшего на треножнике в дальнем конце комнаты. Под котлом горел настоящий огонь, но очень слабый. Разбавить холодный синий свет множества лампад он не мог.
Возле котла, спиной к двери, стоял айлейд. Хальд едва различал его фигуру в просторной синей мантии. Айлейд склонялся над чем-то невидимым охотнику, и, по-видимому, с чем-то пытался совладать. Это было трудно, потому что руки айлейда были заняты, но чем – не было видно из-за спины. Хальду не были интересны вонючие тайны эльфов, тем более, что от пребывания в комнате его уже основательно подташнивало. Но он вдруг вспомнил, что привело его сюда.
Неслышной, охотничьей походкой он двинулся к ничего не подозревающему айлейду. Тот не прислушивался. Как и стражник в подвале, и сотни других обитателей под этими странными сводами, он чувствовал себя в безопасности здесь, в своей лаборатории. И это было понятно – дома любой хозяин чувствует себя так же. Хальд приблизился вплотную, и приподнялся на носках, вытягивая шею.
Одного взгляда, брошенного через плечо эльфа, было достаточно. Багровая ярость, до сих пор не получавшая своего выхода, горячей волной ударила в голову – одновременно с тем, как меч в руках охотника покинул ножны. Айлейд не успел даже обернуться – его голову буквально смело с плеч. Хальд перешагнул через упавшее тело и оказался перед еще одним каменным столом, на котором лежала странная женщина. Вне всякого сомнения, она была человеком. Только ее кожа – смуглая до черноты – смущала северянина. Ему никогда не доводилось видеть таких темнокожих людей. Тело женщины – от тонких запястий, до щиколоток было жестоко прикручено к поверхности стола и покрыто очень глубокими порезами, которые не кровоточили. Рядом на каменной подставке лежали несколько металлических очень тонких трубок, и стояли полные склянки. О содержимом склянок можно было только догадываться.
В несколько скупых движений Хальд перерубил веревки. Странно, но взгляде женщины, обращенном на него, не было страха. Едва ее руки оказались свободными, она попыталась снять повязку со своих губ. Охотник торопливо помог. Времени у него не оставалось вовсе, и любое промедление могло кончиться плохо.
Женщина, точнее, молодая девушка, сделала движение, чтобы сесть. Но сил у нее было очень мало. Хальд присел рядом, призвав на помощь все знания языка айлейдов, которыми обладал. Но он не успел ничего спросить – спасенная опередила его. У нее оказался на диво глубокий грудной голос.
- Ты избавил меня от страданий. Спасибо тебе, - девушка говорила ласково, но смотрела не в лицо Хальда, а куда-то выше. – Хозяин еще долго… работал бы со мной. Я знаю, это плохо так думать, но я рада смерти моего хозяина. Он делает ужасные вещи со своими рабами..!
Охотник нетерпеливо мотнул головой.
- Я не могу долго говорить. Я ищу дорогу в… место, где спит король. Ты знаешь, где это?
От изумления чернокожая девушка даже привстала, забыв про свою слабость и раны.
- Ты хочешь проникнуть в покои короля? Но зачем?
Хальд не видел смысла скрывать правду.
- Король бесчестит мою сестру. Я убью его и уведу ее. Но мне нужно знать, где они сейчас.
По мере того, как он говорил, глаза темнокожей раскрывались все шире. В глубине ее зрачков застыло какое-то обиженное недоумение. Хальд понимал, что его слова звучат по меньшей мере дико, но странно, ему показалось, что девушку смущала не невозможность проникновения в комнаты короля.
- Так ты поможешь мне?
Казалось, темнокожая колеблется.
- Я могу провести тебя в дворцовую часть. Но там нас обязательно схватят. Хозяевам виднее, но все же… я видела, как умирают рабы, посмевшие перечить. Я не хочу себе такой же смерти. Позволь мне остаться здесь. Я скажу любому господину, который зайдет, что это ты убил хозяина. Меня убьют, но не накажут.
Теперь был черед Хальда удивляться таким словам. Но долго разбираться в том, что происходило в голове сумасшедшей рабыни, он не мог.
- Просто скажи мне, куда идти, - теряя терпение, рявкнул он. – Хоть дорогу-то укажи, если больше ты ни на что не способна!
- Когда выйдешь, иди все время вверх и влево, - помедлив, сказала рабыня. Силы вновь оставили ее и она прилегла на край своего смертного ложа. – Ты придешь в дворцовую часть. А дальше я не знаю. У короля много комнат и он может спать в любой из них.
Хальд поднялся и, не оглядываясь, покинул жуткую комнату. Пожалуй, эта комната казалась тягостнее всего, что приходилось видеть во владениях айлейдов. И дело было не в том, что здесь проводили страшные опыты и пытали людей. Уродливо исковерканная душа темнокожей рабыни была страшнее растворов и крюков.
Он бы очень удивился, если бы увидел ту, о которой думал сейчас. Выждав немного после того, как он исчезнет за каменой дверью, темнокожая девушка соскользнула со стола и, преодолевая головокружение, путавшее ее ноги, побежала куда-то с крайней поспешностью.
7
Хальд стоял за колонной, вжимаясь так, будто старался с нею слиться. С обратной стороны его каменного укрытия прохаживалась айлейдская стража. До этого места охотник кое-как добрался, но дальше идти было опасно. Слишком много эльфов стало шастать вокруг. Все-таки он не достаточно дотягивал ростом до айлейда, чтобы не вызывать подозрений, да и сложением был крупнее чем любой из «избранной расы». Здесь было светлее. Помимо синего огня коридоры, залы и ниши освещались огромными и малыми синими кристаллами, таинственно мерцавшими в каменной тьме. Хальд устал прятаться, тем более во многих случаях это было просто невозможно. Оставалось одно средство, как избежать ненужных взглядов, но охотник как мог берег его. Однако, похоже, на этот раз увернуться от того, чтобы его использовать, не получится. Эльфийская стража бдела весь коридор, по которому то и дело шастали рабы и рабыни и важно расхаживали богато одетые айлейды. Можно было бы притвориться рабом, но одежда Хальда очень мало походила на ту, что носили здешние люди.
Тем временем, драгоценное время утекало.
Наконец, решившись, охотник развязал кожаный мешочек, все это время висевший у него на шее. Внутри оказалась маслянистая, дурно пахнущая жидкость и на мгновение он заколебался. Но только на мгновение. В следующий миг, приложив край мешочка к губам, он сделал глоток.
Синие своды полыхнули перед его взором в яркой, почти ослепляющей вспышке. Сознание тут же вернулось к нему. Хальд нашел себя лежащим за той же колонной и поспешно поднес руку к глазам. Убедившись, что зелье подействовало, поспешно выпутался из плаща и отстегнул ножны с мечом. На них действие зелья не распространялось.
Зажав мешочек в кулаке, и мысленно вознеся молитву о том, чтобы никто не обратил внимания на летящий по воздуху кусочек кожи, Хальд несмело покинул свое укрытие…
***
Упрямо вскинув голову, Хильда присела на край широкого ложа. Она старалась не подавать виду, что боится, но мнимое внешнее равнодушие давалось ей с большим трудом. Король айлейдов стоял у резной решетки. За ее изогнутыми прутьями была видна огромная каменная зала и прогуливающиеся по ней стражники. Хадхул был мало похож на того, кем представлялся в тронном зале. Хильда не видела его лица, но отчего-то казалось, что король пребывает в задумчивости. Он даже не обернулся, когда ее ввели, хотя не мог не слышать шагов. Провожатые рабыни удалились сами, так видно, такое поведение господина было им не впервой.
- У тебя есть имя, раба?
Хильда стиснула зубы. Ей не хотелось отвечать на такое обращение. Против ожиданий, Хадхул не стал настаивать.
- Знаю, есть. Ведь у вас нет хозяев, чтобы запрещать вам называть себя.
Хильда молчала.
- Расскажи мне о твоем народе.
Эти слова, сказанные спокойным, ровным тоном, были не тем, что Хильда намеревалась выслушать от короля. В растерянности она не находила ничего лучшего, чем сказать ему правду, хотя, переступая порог этой комнаты, обещала себе лгать на любой вопрос предводителя эльфов.
- Что ты хочешь знать?
- Что угодно, - по-прежнему наблюдая за своими воинами, предложил Хадхул. – Мне интересно все. Пусть тебе покажется это странным, но я впервые говорил с так называемыми свободными людьми только сегодня. И вы оба заинтересовали меня, ты и твой брат. Те люди, которых я знал до вас, меня не интересуют.
- Почему? Чем мы так отличаемся от них?
Хадхул не ответил, будто не было ее вопроса. Внезапно он встрепенулся, точно услышав что-то. Обернувшись к Хильде, он поманил ее пальцем.
- Иди сюда. Тебе будет интересно.
Северянка неуверенно приблизилась и тоже взглянула сквозь решетку. На ее взгляд ничего не переменилось. Стража все так же ходила вдоль коридора и по лестнице, уже откровенно ожидая, когда ее сменят. Хадхул же не торопился пояснять.
- Скажи, - вдруг в очередной раз огорошил он ее неожиданным вопросом. – Как считаешь ты, император Врейдж Одаренный поддержит восстание, если Алессия отправит к нему гонцов с просьбой о помощи?
Вопрос этот, звучавший по-настоящему неожиданно для Хильды в один миг свел на нет попытки айлейда казаться спокойным. Несмотря на свой ровный и даже насмешливый тон, король беспокоился – по-настоящему беспокоился из-за волнений, подступивших к самым границам его владений. И поэтому он стал разговаривать с новой рабыней вместо того, чтобы сотворить с ней обещанное Хальду – он надеялся, что Хильда скажет ему хоть что-то, что смогло бы успокоить короля.
- Конечно, он поддержит, - говоря сам с собой, Хадхул, казалось, не считался с присутствием Хильды. - Это выгодно ему со всех сторон. Но остается надеяться, что гонец еще не добрался к императору. А даже если и добрался, и согласие было получено тут же – пройдет не одна неделя прежде, чем Врейдж соберет войска.
Северянка усмехнулась про себя о том, как мало дикие эльфы знали о своих северных соседях. Армии Врейджа были всегда в боевой готовности, и даже занимаясь охотой, Хальд ездил к ближайшему фиорду, к одной из крепостей, где все, ставшие мужчинами, раз в неделю учились быть воинами. Армия императора всегда была наготове, ополчение соберется менее, чем за неделю. Если Врейдж, да хранят его боги, действительно согласится помочь Алессии, кем бы она ни была, рослые северные воины перейдут границы диких эльфов во многих местах менее, чем за два дня.
- Знаешь, - на миг Хильде показалось, что она ослышалась. – Твой брат бежал. Мне еще не доложили, но я уже знаю. А знаешь, откуда я это узнал?
Сестра охотника помотала головой. Она все еще не верила. Король усмехнулся.
- Наши пыточные блоки находятся в самом низу, и неудивительно, что он заблудился, и вышел к лабораториям. Но место того, чтобы идти дальше, твой брат ворвался в одну из лабораторий и испортил процесс изготовления дейдронного снадобья, как раз в момент введения в тело подопытной. Убив исследователя, он освободил рабыню.
Хадхул сделал паузу. Поймав его взгляд Хильда смутилась – впервые за весь вечер.
- Рабыня была очень напугана тем, что с ней произошло. Нет, не тем, что ее тело выбрали для жертвы. Она до безумия испугалась того, что сделал твой брат. Он помешал ее хозяину. Он убил его! Неслыханно. – Эльф смотрел в ее глаза с каким-то непонятным выражением. – И тогда она, не чуя под собой ног, бежала, пока не наткнулась на стражу. Рабыня все не могла успокоиться, она повторяла и повторяла с ужасом рассказ о том, что произошло с ней. От нее узнали, что твой брат выбрался на волю и идет за тобой. Каково это тебе?
Прогуливающиеся внизу стражники одновременно и с недоумением обернули длинные бледные лица к каменной двери, которая вела из покоев короля в коридор. Огромная, в два эльфийских роста дверь отворилась с едва слышным каменным скрежетом, точно от сквозняка. Только ни один сквозняк не мог бы сдвинуть с места эту глыбу.
- Быстро! – король гаркнул так, что Хильда шарахнулась в сторону. – Он здесь! Не упустите его!
По мановению его руки приоткрывшаяся дверь резко захлопнулась. Хильда скорее угадала, чем увидела неясную тень, метнувшуюся от двери мимо айлейдов в сторону лестницы в королевские покои. Боги, неужели это Хальд?
Не одна она увидела эту тень. Все стражники, которые были в зале, кинулись ей наперерез. Хальд, если это был он, едва был виден, и если бы не окрик короля, вряд ли бы воины обратили на него внимание. Рванувшись в сторону от решетки, Хальд пропал из виду, и только по беготне стражников король и его пленница определяли, в какую сторону он побежал.
- Интересно, насколько его хватит.
Хильде это интересно не было. Обе двери, ведущие из зала, были плотно закрыты. Не нужно было сомневаться, что король применил магию, чтобы затворить их. У ее брата не было шансов скрыться от стражи. Даже если они сейчас потеряют его из виду, они просто подождут, пока кончится действие зелья. Рано или поздно он сам появится у них перед глазами.
Впрочем, ждать пришлось недолго. Спустя некоторое время стражники привели прозрачную фигуру того, кто осмелился вторгнуться в покои короля. Вне всяких сомнений, это был Хальд. Ниже айлейдов, его фигура была намного массивнее их. Даже если это не Хальд, пойманный был человеком, в этом сомневаться не приходилось.
Хадхул отодвинул решетку. Пойманного подвели поближе. Король окинул его взглядом с головы до ног.
- Кто тебе подбросил идею с зельем, раб?
Прозрачный человек промолчал. По знаку короля стражники покрепче ухватили его за руки, не давая двигаться. Хадхул еще раз недобро усмехнулся в его сторону, и вдруг, схватив не ожидавшую этого Хильду, властно привлек ее к себе…
8
Хальд медленно отнял ладони от лица и стиснул их в кулаки. Снаружи доносился рев огромной толпы и чьи-то дикие крики. Он знал, что совсем скоро наступит его очередь, и тогда он умрет. Но это уже не волновало его.
Он не сделал того, ради чего он пришел сюда. Не смог. Не достаточно старался. Его сестра… его сестру…
Хальд застонал, прижимая стиснутые кулаки к голове. Нет, предстоящая смерть не страшила его, какой бы страшной она ни была. Он не сомневался, что айлейды приготовили для него нечто особенное. Но ему было уже все равно. Он заслужил.
- Чего ты все время стонешь, как баба? Боишься сдохнуть?
Этот голос ненадолго вернул его к реальности. Охотник обернулся к говорящему и только теперь заметил в двух локтях от себя человека, низкого и ширококостного. Человек этот стоял в своей клетке, и, стиснув прутья черными, как от копоти, руками, не отрываясь, смотрел на Хальда. Северянин не ответил. Он снова прижал кулаки к глазам, и замотал головой, силясь отогнать видение такого страшного недавнего…
Второй обреченный понял его жесты по-своему.
- Не боишься? Тогда заткнись и сделайся похожим на мужчину! Хотя бы перед ликом смерти!
Хальд отвел руки от лица, и некоторое время бездумно смотрел на товарища по несчастью, пока не услышал треск отворачиваемого камня. Двое крепких айлейдов вывели его из клетки. Мелькнуло и пропало брюзгливое лицо ширококостного, длинный темный коридор с рядами клеток и темными фигурами в них, а потом в лицо – впервые за много дней – ударил свежий ветер.
Хальд увидел перед собой огромную засыпанную песком площадь. Эту площадь окружали стены из того же проклятого белого камня. Но стена не была сплошной. На высоте двух человеческих ростов она переходила в резную решетку, за которой на длинных скамьях, а кое-где и просто стоя обретались десятки, если не сотни айлейдов. Как будто все подданные Хадхула собрались этой ночью в этом месте. Для чего? Конечно, чтобы посмотреть на казнь.
Стояла мягкая южная ночь, но света огромных ночных светил и множества синих факелов хватало, чтобы было видно все, как днем. В этом неровном, но ярком свете взору Хальда предстали несколько человеческих рабов, с усердием разравнивавших песок на странной площади. Судя по всему, свое дело они знали, и удалились очень быстро. Краем глаза охотник заметил, что с двух сторон стена обрывалась, оставляя место для чего-то вроде больших резных ворот из неизменной решетки. За одними из ворот сгрудилась тоже немаленькая толпа, но в ней не было ни одного айлейда. Всегда ли случалось такое, что хозяева снисходительно позволяли рабам присутствовать при собственных развлечениях? Или такая честь выпала на казнь лишь одного Хальда? Какая теперь разница?
Его руки освободили от цепей, но охотник едва обратил на это внимание. Взгляд его был прикован к окруженной двойной цепью стражников выемке в стене прямо напротив входа в его недавнюю темницу. Эта выемка была роскошно драпирована лиловой и синей тканями, и, в отличие от остальных зрительских мест, не была огорожена решеткой. В ее центре в каменном кресле восседал Хадхул, частично окруженный своими придворными, а у его ног, стискивая побелевшие руки, сидела обнаженная человеческая женщина. Даже со своего места охотник видел осунувшееся выражение на лице его сестры. Но, несмотря ни на что, Хильда не утратила своей поразительной даже для северных женщин привлекательности.
Их глаза встретились. Хальд ожидал увидеть упрек и страдание, и уже заранее приготовился к этому, но Хильда поразила его. В лице сестры читалась тревога – за него. И еще решимость. Против воли, Хальд усмехнулся. Если он хотя бы раз позволит себе заснуть в присутствии этой рабыни – король айлейдов обречен. А Хильда этого обязательно дождется, в этом ее брат был уверен. Хадхул проклянет ту ночь, когда он коснулся тела этой северянки.
На глазах у ее брата.
Отвлекшись на сестру, Хальд не сразу обратил внимание на то, каким способом ему назначил умереть король айлейдов. Обводя взглядом арену – вне сомнений, это была арена, та самая, которой Хадхул грозил ему при их первой встрече – Хальд не увидел ничего, кроме забранной решетками двери в стене напротив той, из которой вывели его самого, и клетки, забросанной хворостом в самом дальнем от него конце арены. Никаких приспособлений для длительной и мучительной пытки он не обнаружил.
Хальд не обрадовался. Наоборот, в сердце его, холодя живот, вползала тревога. Он готовил себя к долгому и мучительному концу, но по всему видно, айлейды припасли для него что-то другое. Что может быть страшнее пыток?
В клетке что-то шевельнулось. Приглядевшись, Хальд невольно охнул – привязанная к прутьям, там стояла человеческая девочка, не старше пяти лет. За охапками хвороста он не заметил ее сразу. Догадки одна другой страшнее проносились у него в голове, когда звериный рык отвлек его внимание. За решеткой противоположной двери теперь взад и вперед ходили двое больших хищных животных, повадками напоминавших снежных барсов северных гор. Разве что эти были массивнее и сплошь покрытые темными полосками.
Король вскинул руку. Крики и шум сотен зрителей умолкли как по волшебству. Стало очень тихо, лишь потрескивали факелы на стенах, да нетерпеливо рычали полосатые звери.
- Человек, - ненавистный голос звучал громко и насмешливо, однако все, от придворного до раба чувствовали, что говорил король. – Ты смеялся над нами и нашим колдовством и похвалялся своей силой. Я уже показал тебе, что твоя животная сила ничто перед нашей магией. Но у тебя еще есть шанс показать, на что способны твои звериные мускулы против таких же зверей, как ты. Выиграй в мою игру – и я подарю тебе свободу!
Голос короля потонул в восторженных криках. Хальду показалось, что он понял, видя, как поднимается решетка перед полосатыми зверями, когда вдруг ближайший к клетке с ребенком айлейдский стражник пустил горящую стрелу в наваленный в ней хворост.
- Тигров не кормили несколько дней, - буднично пояснил Хадхул, наматывая на палец длинную прядь волос мгновенно побледневшей Хильды. – Игра будет короткой.
Решетки перед полосатыми хищниками больше не было. Медленно, привычно, они выходили на арену, не сводя прищура желтых глаз с одинокой фигуры у дальней стены. Хальд тоже не терял времени. Пока звери все еще оставались за решеткой, он стремглав кинулся к клетке с девочкой, у ног которой уже занимался хворост. Но, подбежав, наткнулся на массивный замок, сковывавший дверь клетки. Огонь тоже находился слишком далеко, а времени вытаскивать и разбрасывать хворост уже не было. Хальд в отчаянии обернулся к неспешно приближавшимся к нему полосатым зверям и вдруг заметил ключ, болтавшийся на ошейнике одного из них.
Так вот какова проклятая игра проклятого короля! Добраться до ребенка раньше, чем до нее доберется огонь, и раньше, чем звери доберутся до него самого. Вонючие ублюдки, да что же они творят!
Молчавшая до сих пор девочка в клетке заплакала – она уже могла чувствовать жар от подступавшего к ней огня. Северянин молча отступил от прутьев решетки и обернулся к зверям. Те подобрались совсем близко, но нападать не спешили, несмотря на терзавший их голод. За долгое время участия в забавах своих хозяев тигры научились хорошо разбираться в предлагавшейся добыче. Настороженно они кружили вокруг безоружного охотника, оценивающе поблескивая то глазами, то влажными изгибами клыков. Им некуда было спешить.
Но обреченному человеку спешить было куда. За спиной Хальда, все ярче разгораясь, полыхал смертный костер. Маленький человек, прижавшись к прутьям решетки, расширенными от ужаса глазами смотрел на пламя. Девочка не могла даже заслониться от огня рукой, хотя слезы, едва выступая, уже сохли на ее лице. Хальд не знал, выйдет ли он живым из этой битвы, но уверенность в том, что эта девочка будет жить, крепла в нем с каждым мгновением. Он уступил Хадхулу честь своей сестры, но жизнь ребенка проклятый эльф уже не получит ..!
Хальд был охотником, и ему приходилось иметь дело с хищными зверями. Вот почему он успел уловить мгновение, когда тигр с ключом решился, наконец, на прыжок. Человек отпрыгнул от клетки, и в прутья тут же врезался хищник. Тигр отскочил с недовольным рыком, но положение Хальда усложнилось – теперь за его спиной не было защитной стены, впереди же – два зверя. Боги, если бы у него был хотя бы нож! Проклятые айлейды!
Знакомый приступ ярости полыхнул в его сознании ярко, как просмоленная солома. Дар покровителя Стана, проявлявшийся при любой нетерпимой несправедливости, и – пусть на время – дававший Хальду нечеловеческую силу. Стремительно и страшно он прыгнул вперед.
Никто, ни люди, ни эльфы, ни даже звери не уловили того момента, когда безоружный охотник, совершив самый удачный в жизни прыжок, упал на спину полосатого хищника. На мгновение тигр замер, точно вслушиваясь в дикие восторженные крики, которыми разразилась толпа, а затем взрыкнул и повалился на спину. В этот же миг на Хальда прыгнул другой тигр.
Уже в падении охотник, напрягшись до хруста в спине, развернул своего зверя навстречу нападавшему. Они оба упали на бок – он и тигр. Зато второй, промахнувшись, вцепился в морду и бок первого. Полупридавленный тяжелой тушей, Хальд не видел того, что было видно зрителям - как мощные когти пропороли светлое полосатое брюхо, выпуская багрово-синие внутренности. Откатившись, он вскочил на ноги. Нападавший тигр сделал то же самое. Раненый остался лежать, отчаянно визжа и дергая конечностями. Этот уже не представлял большой угрозы для человека.
Боковым зрением Хальд следил за костром. Хворост был уложен так хитро, что огонь подбирался к привязанному ребенку только лишь в предполагаемом конце представления, когда тигры уже рвали бы на части внутренности незадачливого игрока. Но подбирался, и достаточно быстро. Не пройдет и нескольких минут, когда кричащая маленькая рабыня исчезнет в огне. Всего несколько минут. Хальд следил за костром, но внимание его было приковано к ошейнику, к большому ключу, свисавшему из-под оскаленных и уже обагренных кровью клыков полосатого хищника.
Тигр ревел, не переставая, вкус крови возбудил и разъярил его. Длинный полосатый хвост яростно хлестал по бокам. Хальду, только что убедившемуся в убойной силе длинных и острых когтей, не на что особо было надеяться. Второго такого счастливого случая не будет, и зверь не даст приблизиться к себе со спины. Помоги Стан снять этот проклятый ключ!
На этот раз зверь прыгнул так стремительно, что Хальд едва успел среагировать на этот прыжок. Охотник отшатнулся, но задние лапы хищника с такой силой ударили его в плечо, что он не удержался на ногах. Хальд снова перекатился в сторону, но подняться не успел. Тело тигра сбило его с ног, едва он успел встать на одно колено. Охотник только вскинул руку, уберегая лицо от страшных клыков, и хищник тут же вцепился в нее. Царапая и кусаясь, буквально раздирая друг друга в клочья, человек и зверь катались по желтому песку арены, который очень быстро напитывался кровью…
- Твой брат настоящий дикарь, - чуть изогнув губы в насмешливой улыбке, процедил король, не отрывая взгляда от происходящего на арене. – Однако я не видел еще ни одного раба, который жил бы так долго в объятиях тигра.
- Неудивительно, мой король, - стоявший по правую руку от кресла Раэль Серсен почтительно склонил голову. – У себя в лесах они борются с медведями. Ручаюсь, что он продержится до самого конца игры.
Хильда, к которой изначально обращался Хадхул, промолчала. Ее красивое лицо было обращено к арене, туда, где умирал ее брат. После нескольких попыток охотнику все же удалось оседлать клыкастого хищника, и теперь тот катался по песку, силясь скинуть все не сдыхавшую добычу. Левая рука Хальда висела лохмотьями, как и кожа на лбу, там, где ее касались зубы тигра. Из глубоких ран на боках и груди просвечивало оголенное мясо и даже, как казалось, потроха. Но ноги охотника намертво сцепились под брюхом тигра, а правая рука что было сил стягивала ошейник под залитой кровью мордой. Лишившийся глаза и полузадушенный зверь уже не рычал, а хрипел, а человек в исступлении все туже затягивал ошейник, затягивал, насколько хватало сил во вздувшейся от напряжения руке… Зрители неистовствовали – такое на их глазах творилось впервые. Человек был уже одной ногой в стране мертвых, это было ясно даже тем, кто стоял в последний рядах, но очень похоже, что зверь отправится туда гораздо раньше… Последнее усилие…
Скрюченные пальцы разжались. Хальд в последний раз дернул за кожаный ошейник и откинулся на спину. Одна из его ног была придавлена боком тигра, другая же сильно разодрана его когтями. Оба, и он и хищник были залиты кровью, точно выкупались в ней. Охотник с трудом вздымал раздавленную телом тигра грудь, в которой, казалось, не осталось ни одного целого ребра. Будь его воля, он бы умер сейчас, умер, как не стыдно умирать охотнику – одержав очередную победу над извечным врагом своим зверем. Но даже умереть сейчас он не мог. Не должен был умереть.
Детский крик ворвался в его сознание, подобно ледяному ливню. Со стоном перевалившись на бок, северянин взялся за ключ на измочаленном ошейнике и дернул – раз, другой, третий… Отчаянные вопли обреченной девочки подгоняли его. Придерживая разгрызенной рукой распоротый бок, под взглядами сотен устремленных на него изумленных глаз он поднялся на ноги. Нескольких мгновений хватило ему, чтобы добраться до клетки и, разбрасывая ногами горящий хворост, и уже почти не чувствуя боли, добраться до непрерывно кричащего ребенка. Хальд смог оборвать связывающие девочку веревки и выбраться из клетки с ней на руках до того, как силы окончательно оставили его. Сделав два или три шага от пылающего костра, охотник выпустил из рук обожженного ребенка и обернулся туда, где сидел король Хадхул.
Какое-то время они смотрели друг на друга. Охотник не замечал этого, но крики, только что резавшие слух, смолкли, как по волшебству.
Король поднялся из своего кресла. Надменная маска его лица была абсолютно непроницаемой, но внутри Хадхул не был так спокоен, как снаружи. В том, что только что произошло у него на глазах, он увидел знамение – дурное знамение для себя и всего своего народа. В эту игру, что придумало он сам, нельзя было выиграть. Ни один человек еще не выиграл в эту игру.
Но двое истерзанных людей – маленькая жертва и ее избавитель, стояли сейчас перед ним, в ожидании… Чего?
Тяжелая стрела, пущенная через всю арену, вонзилась в каменную стену в волоске от лица короля и, выбив каменную крошку, упала на пол. За ней полетела вторая, третья…
Многоголосый крик из сотен глоток раздался оттуда, где за воротами стояли человеческие рабы. Он совсем не походил на те восторженные вопли, которые звучали здесь только что. Вслед за ним отовсюду заорали эльфы – и простые, и воины. Ночной воздух наполнился диким воем, воплями и звоном оружия…
Последним, что видел упавший на колени охотник, был сам король Хадхул, нелепо выгнувшийся из-за торчащей в спине рукояти собственного меча…
Хильды рядом с ним уже не было.
Послесловие
… Высокий юноша в медвежьей безрукавке с массивным луком и колчаном, полным стрел за спиной, неспешно подходил к крайней хижине на краю лесной вырубки. У его пояса был приторочен уже окоченевший заяц. Здесь его ждали. Седобородый муж, еще не старый, но уже давно переваливший за середину жизни, сидя на крыльце, неспешно поглаживал голову дряхлого слепого оленя, лежащего у его ног. Юноша кивнул ему, отвязывая зайца.
- Охота нынче удалась, как я посмотрю.
- Да какое там удалась, - с досадой бросил в сердцах молодой охотник, подвешивая добычу за ноги на специальную распорку. – Вот только это и подстрелил. Зверья по лесу нет вообще. Как распугал их кто. И ветра не было целый день. Ну, прямо напасть!
Бормоча про себя, юноша скрылся в доме. Седобородый усмехнулся, придвигая к себе распорку, и принялся обдирать подвешенную тушку. Спустя некоторое время юный охотник показался вновь, уже без оружия и мехов, в обычной замшевой куртке.
- Я беспокоюсь, дядя, - немного понаблюдав за работой седобородого, вдруг сказал он. – Я… я солгал. Ветер был. Я просто перестал его слышать. Я больше не слышу ни ветра, ни огня, ни воды. Даже… даже земля молчит ко мне! Ну, не молчит… они говорят – как говорили бы с любым, кто умеет слушать. Но совсем по-другому, чем раньше.
Седобородый, усмехаясь, продолжал свою работу. Наконец, заяц был ободран, а его шкурка – прочно натянута на треугольные жерди.
- Не знаю, отчего ты хуже стал слышать стихии, - наконец промолвил он. – Но могу думать – магия айлейдов уходит из этого мира вместе с их племенем. Неудивительно, что ты перестаешь слышать. Никакая сила не может существовать долго, если ее забывают.
- Тораринн! Тораринн, ты, наконец, вернулся! – невысокая для северянки рыжеволосая девушка с луком и стрелами в одной руке и меховым плащом, перекинутым через другую, остановилась перед изгородью, тяжело дыша от быстрого бега. При ее появлении юноша вдруг сильно смутился, что не укрылось от седобородого. – Игры вот-вот начнутся. Если ты сейчас не поторопишься, состязания в стрельбе пройдут без тебя! Ой, здравствуйте, мастер, - поспешно поздоровалась она, поклонившись старшему.
- И ты здрава будь, Раннвейг. Иди, Тораринн, - не дожидаясь, пока его спросят, дал добро седобородый, весело поглядывая то на племянника, то на раскрасневшуюся девицу. - Покажи им руку человека и эльфийский глаз!
- Я вернусь до темноты, дядя, - пообещал юноша, срываясь с места, точно вихрь. В какой момент в его руках появились лук и стрелы, не могли бы сказать ни дядя, ни рыжеволосая охотница. Тораринн сходу перемахнул через изгородь, и они с Раннвейг быстро скрылись с глаз седобородого. Тот усмехнулся им вслед.
- Стало бы, сегодня мы опять с тобой ужинаем одни, старик, - пробормотал он, обращаясь к оленю. И запахнул свой меховой плащ усохшей, словно обгрызенной клыками какого-то страшного хищника, рукой.
|
Мы Вконтакте
