УЧЕНИК ДРАКОНА

Глава 6

- Не отставай! - сказал Премил и направился к ближайшим воротам.
Стражник, неусыпно бдивший там, подозрительно покосился на Вандера.
- Со мной, - небрежно бросил ему асур.
Стражник скорчил рожу, словно надкусил лимон, но низенькую дверцу в воротах без лишних разговоров открыл. Из этого Вандер сделал вывод, что болотное братство или по крайней мере отдельные ее представители пользуются в Старой крепости определенными привилегиями и это неспроста.
От ворот начиналась неширокая, но довольно утоптанная от частого хождения тропа. Она, плавно изгибаясь, пересекала травянистую поляну с редкими деревьями и упиралась в узкий мосток, переброшенный через реку. За рекой в отдалении виднелся лес.
Мосток, если судить по внешнему виду, простоял тут не меньше века. Толстые бревна потемнели от времени и покрылись толстым слоем темно-зеленого мха, но на удивление держали крепко.
От моста тропа сначала жалась к реке. Затем, когда лес приблизился, побежала вдоль его опушки. Лес был густым и темным. Легкий шум крон навеивал тревогу. Это настораживало и заставляло прислушиваться к каждому шороху.
Время от времени в чаще мелькали тени каких-то животных. Иногда они приближались к опушке, но, наученные горьким опытом общения с человеком, на открытое место не выходили.
Тропа пошла в гору. Река, пробив себе путь в холме, скрылась из виду за высоким берегом, и только все усиливающийся водный гул напоминал о ее присутствии. Когда поднялись на вершину, воздух неожиданно содрогнулся от львиного рыка. Премил замер и втянул голову в плечи. Беспокойно оглянулся на Вандера:
- Не могу привыкнуть к этой кошке. От ее рева прямо жуть берет!.. Ладно, пошли. Недалеко осталось.
Рык повторился снова, но уже тише. Зверь уходил в глубину лесной чащи.
Вандер обратил внимание на подвесной мост, связывающий между собой обрывистые берега.
- Куда он ведет? – спросил Вандер у Премила.
- К пещерному храму дравидов, – ответил тот, не замедляя хода, и, покосившись на спутника, добавил: - У них там захоронения.
- А что дальше?
- Дальше? Дальше их земли, но ходить туда не советую - верная гибель.
Вскоре они вышли к водопаду. Это было завораживающее зрелище. Перед тем устремиться вниз, течение реки замедлялось. Затем масса воды срывалась хрустальным потоком и, пролетев отвесно около десяти саженей, с шумом пенилась у подножья, наполняя окружающее пространство водяной пылью. Эта пыль тяжелой влагой оседала на прибрежных растениях, одежде, прибивала пыль на тропинке. В небе над водопадом играла всем цветами радуга.
После водопада река успокаивалась и образовывала широкую заводь, питающую болото.
Между болотом и заводью простиралась сушь, поросшая гигантскими эвкалиптами. Среди их толстых стволов то там, то тут проглядывали покатые хижины. Одни строения покоились прямо на земле, другие возвышались над ней на столбах.
Вандер заметил также несколько деревянных площадок, прятавшихся в густых кронах деревьев.
От болота сушь отгораживал высокий частокол.
– Животных опасаетесь? - спросил Вандер, указывая на ограду.
- Нет, тумана. По утрам он особо мерзкий. Устилает весь остров. Ну и конечно, от всякого мелкого зверья.
Путь на остров преграждала неширокая протока. Она же служила и естественным препятствием в случае отражения нападения на лагерь. Через протоку был перекинут дощатый мост. За мостом находились ворота.
Подперев спиной открытую створку, на корточках сидел стражник, облаченный в тунику грязно-желтого цвета. Между колен у него торчало копье. Единственным облачением, указывавшим на его принадлежность к воинскому сословию, был кожаный нагрудник.
Заметив асура, он нехотя поднялся. Проходя мимо, Премил укоризненно покачал головой, на что стражник никак не отреагировал, как, впрочем, не отреагировал и на Вандера.
За воротами находился бревенчатый настил. Над ним нависал своей широкой кроной эвкалипт. У его подножия расположился шалаш с брезентовым пологом вместо двери. Рядом, в каменном ложе, горел костер.
У костра в одежде, которая могла по изысканности соперничать разве что с набедренной повязкой, сидел послушник и пристально смотрел на огонь.
- Познакомься, это Леслав, - указал на послушника Премил. – Он распорядитель. Если что-то тебе будет непонятно – обращайся к нему. Его сам Аль-Галим назначил– встречать вновь прибывших.
Вандеру показалось, что Леслав не слышит слов асура, ибо никак на них не отреагировал.
- Он что, глухой? – поинтересовался Вандер у своего проводника.
- Пошли дальше! – оставил вопрос без ответа Премил.
Он повел Вандера по посыпанной желтым песком дорожке, которая петляла между хижинами с покатыми боками и стволами деревьев.
- Куда мы идем? – спросил Вандер через пару минут ходьбы.
- Веду тебя к гуру. Он беседует с каждым вновь прибывшим. От его решения зависит, останешься ты здесь или нет.
- И как много было людей отсеяно?
Премил остановился:
- Вот и пришли. Да ты не беспокойся, на моей практике еще не было ни одного.
Вандер озадаченно огляделся. Вокруг было пустынное место.
- И где жилище уважаемого Аль-Галима?
- Глянь наверх!
Вандер последовал совету. Действительно, на могучих ветвях эвкалипта был сооружен огороженный перилами помост. К нему шла длинная лестница. Асур ловко взобрался по ней, Вандер последовал за ним.
На помосте оказалось вполне пристойное жилище, сколоченное из неструганых досок и побеленное известкой. Два застекленных оконных переплета безмятежно взирали на мир. Около двери истуканами застыли два стража. Свирепость им придавали нанесенные на лица полоски охры.
Облачены они были, как и Премил, в магические доспехи. Только эта ткань поблескивала на солнце вкраплениями бронзовой нити. К тому же это одеяние было длиннее туники асура и закрывало бедра до колен. Голени прикрывали длинные вязаные чулки, на ногах красовались мягкие кожаные мокасины. К поясу были приторочены мечи. Опирались стражи на копья.
Асур вкрадчиво постучал в дверь. Она распахнулась, и на пороге возник долговязый послушник тщедушного вида. Увидев Премила, он отступил в сторону, освобождая дорогу.
- Гуру! – громко и торжественно произнес асур, переступая порог. – Я привел вам пострига.
- Что это еще за птица? – толкнул его в бок Вандер.
- Это… кандидат в послушники, - недовольно прошептал Премил.
- Мило звучит, только стричься я не буду. Сразу предупреждаю. А то заметил, тут у вас все лысыми ходят.
- Это не обязательно, - отмахнулся асур.
Внезапно Вандер внутренне напрягся. Забытое ощущение усиливавшейся вибрации в районе солнечного сплетения моментально привело организм в состояние экстремальной готовности. Мышцы расслабились, сознание прояснилось, все чувства многократно усилились, только пульс методично отбивал время. Вандер даже почувствовал, как стражник за стеной моргает ресницами.
Неприятная вибрация исходила от высокого, чуть сутуловатого человека, который показался в дверном проеме смежной комнаты. Сумрак скрывал его лицо. Вандер чувствовал, как воля этого человека постепенно, словно ватой, окутывала его. Медленно, но настойчиво она ощупывала входы в сознание, задевая при этом настороженные нервные окончания, которые тревогой откликались на это действие.
Неожиданно чуждая воля ослабила хватку. Ее нахрапистость вызвала невольный эмоциональный всплеск и, как следствие, нарастающее сопротивление. Опасаясь быть обнаруженной, воля незнакомца постепенно уступила свои позиции.
Человек шагнул на свет. Премил сразу же заискрился радостью и надулся как индюк от распиравшей его гордости – он привел нового пострига, а это многого стоило. Теперь гуру его обязательно выделит.
- Это наш гуру Аль-Галим, знакомься! – произнес он с интонацией, соответствовавшей данному моменту.
Увидев Аль-Галима, Вандер вздрогнул. Предательская судорога, пробежавшая по его лицу, не ускользнула от внимания гуру. Тот улыбнулся, истолковав этот спазм мышц как реакцию организма на проникновение в чужое сознание его воли. Было видно, что вторжение не осталось незамеченным, но не было осознано. Это указывало на утонченное строение нервной системы новичка.
«А из тебя получится неплохой страж», - подумал Аль-Галим, всматриваясь в застывшего перед ним пострига.
Лицо Аль-Галима было, безусловно, знакомо – это Вандер знал точно. Его безупречная память никогда еще не подводила, но сейчас он просто терялся в догадках.
Калейдоскоп лиц, имен, событий, с бешеной скоростью крутанувшись перед внутренним взором, безрезультатно остановился. Такого еще не случалось.
Перед ним стоял человек… Плотно сжатые губы, безупречно прямой нос, взгляд карих глаз. Стоп! Ученик последней ступени горней школы - Селан. Когда Вандера только приняли на первый уровень, Селан отправился на свое последнее испытание… Как давно это было!