УЧЕНИК ДРАКОНА

Глава 4

День подошел к концу. Свет, исходивший из отверстия под потолком, померк, и помещение погрузилось в полумрак. Со стороны арены донесся шум. Он постепенно нарастал и вскоре стал напоминать гудение встревоженного пчелиного роя.

«Пора», - подумал Вандер, поднялся с постели, взял фехтовальный шест и вышел из хижины. Сразу же нос к носу он столкнулся с Гари. Тот куда-то спешил.

- Вот и свиделись! – бросил он на ходу. – Как устроился?

- Нормально.

Заметив в руках у Вандера шест, Гари остановился и с нескрываемым интересом окинул ладную фигуру приятеля:

– Никак на арену решил податься?

- На хлеб как-то нужно зарабатывать? Я еще из ума не выжил, чтобы лезть в забой.

- Верно мыслишь, только…

- С этим все в порядке!

В подтверждение своих слов Вандер подбросил фехтовальную палку, ухватил ее по центру, резко крутанул между пальцев. Оба ее конца слились в призрачный круг.

- Ух ты! – на лице Гари отразилось искреннее удивление, смешанное с детским восторгом.

- А ты думал! - Вандер вернул шест на прежнее место.

Гари быстро пришел в себя от охватившего его изумления и деловито спросил:
- Куски у тебя есть?

-Нет. Вот хотел у тебя взять взаймы. Штук пятьдесят не одолжишь?

- Пятьдесят?! – по лицу Гари было видно, что в нем шла напряженная борьба, но выиграл хомяк бережливости. - Не-е, пятьдесят не могу, а если проиграешь?

- Разве я за этим иду? – улыбнулся Вандер. – Слышал, на арене работает тотализатор. Советую поставить на меня - получишь приличный куш. Он с лихвой покроет мой долг.

- Но у меня только двадцать пять, - слукавил Гари.

- Хорошо, давай сюда!

Гари извлек из штанов две узкие металлические пластинки серебристо-голубого цвета длиною в дюйм, на каждой было выбито по паре параллельных полосок.

- Это двадцать, - сказал он, протягивая их Вандеру.

Порывшись еще в кармане, Гари достал пригоршню более коротких пластинок с точкой посередине и отсчитал пять штук.

- Благодарю, приятель! – Вандер хлопнул благодетеля по плечу и направился к арене.

Спустившись по узкой лестнице ко входу, он обнаружил там распорядителя. Это был коренастый мужчина, успевший нагулять на животе жирок, однетый в красно–черную рубаха свободного покроя с кожаными накладками на локтях и широкие штаны, заправленные в сапоги. Рубаха перепоясывал ремнем, на котором висел, отливая перламутровой рукоятью, палаш. Ладони распорядителя обтягивали черные перчатки. Он стоял, скрестив на груди руки. На лице читалась откровенная скука. Он с прищуром смотрел на пришедшего.

- Ты тут главный? – спросил Вандер.

- Я, а что? Почета и уважения захотелось?

- Мне бы чего-нибудь попроще.

Не меняя позы и выражения лица, распорядитель оценивающе окинул новичка взглядом и, по-видимому, оставшись довольным увиденным, буркнул:

- Тогда гони пятьдесят кусков.

- У меня только двадцать пять, - оскалил зубы Вандер.

- Тогда гуляй! – сплюнул на землю распорядитель.

- Братан, ты не мог бы мне занять недостающее? – услышал он нахальный голос.

У распорядителя от такой наглости перекосило лицо.

- Откуда ты такой взялся? – с ехидцей поинтересовался он.

- Я новенький, - проникновенно ответил Вандер, широко улыбаясь.

- Новенький, - буркнул распорядитель, еще раз бросая оценивающий взгляд на скалящего зубы парня.

Этот нахал начинал ему нравиться. Его упорство, замешанное на чистосердечном простодушии, импонировало распорядителю, можно сказать, брало за душу. Опыт долгих лет подсказывал ему, что за этой бравадой может скрываться мастерство. А впрочем, что он теряет?!

- Хорошо, сделаю тебе уступку, - проворчал распорядитель. - Давай свои двадцать пять. Остальное отдашь из призовых, если, конечно, выиграешь. А если проиграешь… Будешь месяц подбирать срач за другими на арене. Согласен?

Вандер равнодушно пожал плечами.

- Значит, согласен, - подытожил распорядитель. – Теперь о деле. Для твоего сведения меня зовут Хват. Кто я такой, представление ты имеешь. Твой бой будет первым. Драться будешь вон с тем парнем, что торчит у стены! Проверим для начала твою прыть на нем. Теперь о правилах. Бои на первом уровне ведутся на фехтовальных шестах. Он у тебя есть. Это хорошо. Победа засчитывается, как и при бое на кулаках. Если вырубишь противника - победил. Увечить и калечить запрещено! А теперь иди.

На арену вел арочный проход. Сама арена была небольшой, круглой по форме, шагов тридцать в поперечнике. Высокие стены выложены из серого известняка, пол устлан толстым слоем песка.

Зрители толпились у перил вверху. Они о чем-то переговаривались, улыбались или, наоборот, выражали недовольство. Одним словом, шла обычная жизнь. Делались ставки.

Вандер вышел на арену, поднял голову. Слева со стороны входа на арену среди толпившегося народа он заметил мелькавшую туда-сюда знакомую фигуру Гари. Тот ходил от зрителя к зрителю и перебрасывался с ними словами…

В арке проема показалась фигура Хвата, за ней маячил противник.
Распорядитель вышел на середину арены и выкрикнул:

- Первый уровень. Рудокоп Стипко попытает сегодня свое счастье… вот с этим!
– Хват ткнул пальцем в Вандера и, вернувшись к арочному проходу, крикнул: - Начали!

Стипко был коренаст и неплохо сложен. Махание киркой в забое, должно быть, пошло ему на пользу. Он ураганом налетел на Вандера и стал беспорядочно осыпать того ударами фехтовальной палки.

Под этим стихийным напором Вандер медленно отступал по кругу, парируя удар за ударом. Послышались свисты, подбадривание и улюлюканье, но Вандера зрители мало трогали. Его занимал только один вопрос: как долго сможет Стипко так колотить?

По всей видимости, мысли Вандера достигли цели назначения, и Стипко притих. Он засопел, словно разбуженный пещерный лев, даже стал отдаленно на него похож. Наверное, тем, что удары стал наносить сильные, но нечастые. Метил больше в голову, бил по бокам. Вандер с легкостью парировал их.
Бой стал затягиваться. Зрители недовольно зашумели. Вандер посмотрел на Хвата. Тот стоял в арке, поджав губы, со скепсисом во взгляде следил за поединком и делал для себя соответствующие выводы.

«Этот парень знает толк в драках! - думал Хват. – Интересно, а с мечом он управляется так же? Нужно будет проверить… Быстрей бы, что ли, он заканчивал, а то затягивает…»

От взгляда распорядителя не ускользнул легкий кивок новичка. В ответ Хват ободряюще улыбнулся.

Вандер правильно понял значение улыбки. И когда Стипко с присущей ему мощью обрушил на голову напарника очередной удар, тот не стал его парировать, а просто уклонился - сделал шаг влево, одновременно повернувшись на носках.

Палка Стипко, не найдя привычной опоры, увлекла его за собой. Он потерял равновесие. Попытался его сохранить, сделать шаг вперед, но не успел. Вандер поставил точку в бое. Он с полуоборота резко выбросил правую руку и ударил Стипко кулаком в челюсть, прямо в ямочку, образуемую двумя сходящимися скулами.

Стипко, так и не поняв, что произошло, рухнул на колени и завалился набок.
Трибуны безмолвствовали. Никто не ожидал такой стремительной развязки, а возможно, подсчитывал в уме понесенные убытки из-за неправильно сделанной ставки, кто знает!

Между тем Вандер покинул арену и подошел к Хвату, который уже стоял на своем прежнем месте у входа.

- Призовые! – протянул руку Вандер.

- Получи, как договаривались, - обыденным тоном произнес Хват и протянул тому три пластинки ценой по десять и еще пять коротких.

- Но здесь… - начал было Вандер.

Хват перебил его: – Десять за сообразительность. С меня. А вообще-то ты не промах, парень! - Завтра драться будешь?

- Будет завтра - будет пища! – в тон ему ответил Вандер.

Поднявшись к трибунам, он прошел, провожаемый любопытными взглядами зрителей, к своей хижине. Там его уже поджидал Гари.

- Тебе долг отдавать? – поинтересовался Вандер.

- Оставь себе, кое-что удалось сбить.

- Каков навар?

- Сто! - не моргнув глазом соврал Гари.

Вандер безразлично кивнул. Его нисколько это не интересовало. Он был вполне доволен создавшимся положением дел. Вандера все более чем устраивало. Теперь же неплохо было бы отдохнуть.

Вандер проснулся от шума. Взглянул на отверстие под потолком. Его светлый фон свидетельствовал, что наступило утро. Кроме того, в воздухе пахло дымком. Значит, где-то поблизости развели костер. Вместе дымом в щели натянуло сквозняком и запах жареного мяса.

Вандер втянул носом воздух и от этого в животе заурчало, напоминая, что пора подумать и о хлебе насущном. Он открыл глаза, рывком поднялся с постели. Достал из кармана вчерашний заработок. «Тридцать пять кусков – это много или мало? – подумал Вандер. – Нужно будет наведаться на рынок и узнать местные цены».

С этим решением наш герой вышел из хижины. Буквально в нескольких шагах на кострище чадил огонь. Около него собрались жители ближайших лачуг и, степенно переговариваясь, терпеливо ожидали, когда на деревянных шампурах, установленных над пылающими углями, прожарится мясо.

Заметив Вандера, они как старому знакомому помахали ему руками:
- Иди сюда, сосед! Не хочешь разделить с нами трапезу? Вилли спозаранку обновил свой лук – подстрелил дронта.