Шкатулка

Эта работа написана по мотивам рассказа Ruzz® "Цена веры". Ну может не по мотивам, а скорее ремикс .) Не знаю почему, но сюжет меня зацепил, и я, получив разрешение автора, написал свою версию истории.

P.S. Посвящается памяти хорошему поэту и просто прекрасному человеку, которого мы все помним под ником Ruzz®.

Еще в детстве Райса усвоила одну простую истину: за соблазн поддаться эмоциям приходиться платить высокую цену. Чтобы не потерять голову в прямом и переносном смысле надо уметь владеть собой. Поэтому она училась стойко терпеть голод; не морщась, зализывать раны; хладнокровно принимать предательство друзей, а насмешки врагов встречать с легкой иронией. Но сегодня голос Хиска впервые подверг ее самообладание большому испытанию. Застыв в центре шатра со скрещенными на груди руками, Райса старательно прижимала уши, оберегая чувствительный слух, а купец орал все громче и громче, почти срываясь на визг, не подозревая, что наемница лишь усилием воли сдерживает желание нарисовать ножом под его подбородком кровавую улыбку.
Темнокожий коротышка в дорогом халате, шитом серебряной нитью, метался взад-вперед подобно саблезубу, загнанному в клетку. Плотный войлок шатра надежно удерживал скайримский мороз снаружи, две железные печки по углам почти раскалились докрасна, только жирному редгарду казалось этого мало. Он кутался в теплые одежды, распространяя вокруг себя запах немытого тела, вкупе с южными благовониями. Адская смесь дорогой парфюмерии с человеческой нечистоплотностью, вызывала тошноту, поэтому приходилось усилием воли сдерживать рвотные позывы, продолжая сохранять внешнюю невозмутимость.
- Как? Скажи мне, как вор смог украсть у вора? Непостижимо! Немыслимо! - театрально заламывал руки Хиск. - Если только ты, дорогуша, не приложила к этому свои маленькие, пушистые лапки!
Даже за меньшие оскорбления она отрезала наглецам уши! Невольно потянулась к ножу, забыв, что оружие отобрала стража у входа. Пальцы беспомощно ухватили пустой воздух. Маленький, щуплый человечек, фривольно откинувшийся на спинку стула, возле столика с лакомствами, заметив ее движение, поднял глаза и, встретившись с наемницей взглядом, отрицательно покачал головой.
Никто не знал, зачем Хиск таскает за собой этого доходягу. Странный имперец постоянно держался рядом со своим господином, следуя за ним молчаливой тенью. Его тщедушный вид мог обмануть кого угодно, только не Райсу. Она кожей ощущала исходящую от телохранителя опасность.
- Скажи, зачем я нанял тебя охранять караван? – Брызгал слюной купец. - Всем известно, что каджиты - это раса воров! Разве не так? Воров! Вы воры от рождения. Вы рождаетесь ворами, живете ворами и дохните ворами, в какой-нибудь канаве, прячась от городской стражи. Это ваша неистребимая сущность - тащить все, что плохо лежит. А если это спрятано, то вам хочется стащить еще сильнее! Скажи, разве я не прав?
Он приподнялся на цыпочки, заглядывая Райсе в глаза. Горячее дыхание, наполненное вонью перегара, коснулось ноздрей, вызвав волну омерзения. Сутай-рат брезгливо фыркнула, отворачивая лицо.
- И что? – взвизгнул Хиск, скривив полные губы. – Каджита обводит вокруг пальца какой-то норд-прощелыга! Без роду, без племени! Знаешь, сколько стоит украденная этим проходимцем шкатулка? Знаешь? Хотя откуда тебе знать! Ты таких денег не наворуешь за всю свою никчемную жизнь, - он трагично заломил руки и принялся метаться по шатру. – Меня окружают бездари и ничтожества! О, Юлианос, почему ты не можешь дать им капельку мудрости! Ненадолго, пока я не доберусь до Солитьюда, а потом пусть дальше упиваются своей безмерной тупостью.
Последние слова он визгливо выкрикнул, потрясая над головой кулаками, обращаясь к отверстию в крыше, предназначенному для отвода дыма, словно хотел докричаться до самого божества.
- Я не вор! – процедила сквозь зубы Райса.
Ее зрачки опасно расширились, верхняя губа начала заметно подрагивать, невзначай обнажая клыки.
- Я тебя умоляю, - отмахнулся толстяк: - Еще ни один вор в этом не признался.
Подхватил с низкого столика на резных ножках кубок вина и залпом осушил до дна. Вытер влажные губы засаленным рукавом, после чего тяжело уставился на девушку:
- Вот, что я скажу: тебя наняли для охраны каравана – это раз. Имущество мое проворонила, а значит, работу не выполнила – это два. Поэтому денег не получишь – это три. Кроме того вернешь краденое. Как ты это сделаешь – меня не касается. Ищи треклятого норда, где хочешь, рой носом землю, доберись хоть до самого Совнгарда, но шкатулку верни. Понятно?
Отвернулся, снова наполнил кубок. Покачивая, полюбовался игрой вина.
- Караван будет стоять здесь неделю. Это твой срок. Не успеешь – пеняй на себя. Захочешь удрать – спущу по твоему следу Сцепиуса, - Хиск кивнул в сторону коротышки. – Тогда молись всем богам о скорой и легкой смерти.
Телохранитель виновато улыбнулся, пожал плечами: дескать, я не причем - работа такая.
- Все ясно? Тогда выметайся, и чтобы без шкатулки духу твоего здесь не было!
Райса резко развернулась и словно спущенная пружина стремительно выскочила на улицу. Остановилась у входа, нервно подергивая кончиком хвоста, несколько раз глубоко вдохнула, выдыхая облачка теплого пара. Впервые за несколько лет морозный воздух Скайрима показался ей приятным. Сжала пальцы в кулак, разжала, успокаивая нервы, затем вырвав из рук стражника протянутые ножны с кинжалом, быстрым шагом направилась прочь. Утоптанный сапогами снег едва слышно скрипел под ее мягкими лапами.
За один день привала караван успел превратить дикую, заснеженную поляну в уютный лагерь. Внутри импровизированного укрепления из выставленных в круг саней собрали стреноженных лошадей, установили палатки для ночлега. Ярко горели костры, тянуло ароматом готовящейся в котлах каши. Райса невольно отметила про себя, что сцена зимнего лагеря начинает ей нравиться. Впервые за последние три года. Все хорошо, если бы не вечный холод. От него трудно спрятаться, он преследует тебя везде, даже у открытого огня - пока согреваются колени, спина отчаянно мерзнет.
Пройдя через лагерь, не отвечая на приветствия возниц, узкой тропинкой протоптанной уходящими в секреты охранниками вышла за периметр. Хотелось побыть одной, чтобы успокоиться и не сорвать злость на первом встречном.
Когда толстые стволы сосен скрыли темной стеной стоянку, а человеческий гомон стих, она остановилась. Оперлась ладонью о дерево, давая волю чувствам. Минут пять вспоминала вслух все известные ругательства, костеря, на чем свет стоит своего работодателя, ни в чем не повинных богов, и главного виновника проблем: проклятого норда Сигурда, умудрившегося стащить проклятую шкатулку. Далась она ему! Попадись сейчас под руку - шкуру с живого спустила. Тонкими полосками. Попутно посыпая раны толченой солью, для остроты ощущений.
Выговорившись всласть, уселась прямо в снег, прислонилась спиной к дереву. Закрыв глаза, прижалась макушкой к шершавой коре, пахнущей смолой. На миг почудилось будто прошлое, от которого так старательно убегала, все же настигло, накрыло тяжелой, удушливой тенью. Стало тошно, хоть волком вой.
Хиск правильно сказал: вор украл у вора. Неожиданно для себя толстяк с первого выстрела попал в цель, невзначай угадав семейную профессию. Потомственная воровка. Дочь главы уважаемого в Сенчал дома, чье искусство кражи уходило корнями в глубокую древность. Так сказать фамильное дело, которому обучают с пеленок, передавая из поколения в поколение, от отца к сыну, от матери к дочери.
Беда в том, что за это искусство Райса ненавидела свою семью. Слава вора не та слава, которой хотелось гордиться. И в отличие от братьев, она не заслушивалась историями о ловкости легендарного Раджина, похитившего татуировку с шеи императрицы Кинтиры. Ее не манили спрятанные под хитроумными замками сокровища богатых горожан, не прельщали блеском золота полные монет сундуки, надежно упрятанные в фамильных усыпальницах. Юная Райса грезила путешествиями в далекие страны. Мечтая изменить судьбу, отказавшись от семейного дела, она убежала из дома, не желая, чтобы при одном упоминании ее имени честные обыватели начинали ощупывать карманы, проверяя на месте ли кошелек.
Дорога странствий привела в заледенелый Скайрим. Не самое гостеприимное место, но зато минимальный риск встретить людей, или мер, наслышанных о подвигах твоей милой семейки. Торговца из нее не вышло, пришлось наняться охранником. Спустя какое-то время, сколотив группу таких же отчаянных искателей приключений, она уже сама водила караваны через полную опасностей снежную провинцию Тамриэля, постепенно зарабатывая репутацию надежного провожатого, умудряясь вытаскивать клиента вместе с товаром из любых передряг, коими щедро одаривали путников разбитые войной дороги. И все шло хорошо до сегодняшнего дня. Пока ничем не примечательный возница, вдруг решил пошарить в сокровищнице своего нанимателя. Банальная история грозила поставить жирную точку в успешной карьере.
- Похоже, от судьбы так просто не убежишь, - проворчала под нос девушка. – Как ни легки твои шаги, она все равно будет идти по следу.
Грустно вздохнула, нащупала спрятанную на поясе деревянную коробку. Не удержавшись соблазна, открыла крышку. Выпустив из подушечек пальцев коготки, осторожно взяла белый кусочек сахара, и некоторое время увлеченно разглядывала, принюхиваясь к сладковатому аромату. Боги, как же хотелось положить его на язык, разом выбросив из головы все проблемы. Но нельзя! Не сегодня!
Так она обещала себе каждый раз, дав зарок отказаться от наркотика, только вот выбросить коробочку с Лунным сахаром силы воли не хватало. Снова вздохнула, положила сахарок обратно, со стуком захлопнула крышку. Может быть потом.
Три года безупречной работы и с таким трудом заработанная репутация псу под хвост! Из-за одного единственного проходимца, нанятого вместо заболевшего возницы. Ведь не хотела его брать. Как чувствовала. Но Хиск, подлец, настоял. Спешил куда-то, словно за караваном по пятам гналась стая голодных кредиторов. Даже слушать не захотел. Подобрал непроверенного человека, а Райсе теперь расхлебывай.
Вечерело. Срывающиеся с ветвей снежинки золотыми искрами играли в лучах заходящего солнца.
Легко поднявшись на ноги, быстрым шагом направилась к лагерю, искать своего десятника. Пора проверить посты, дать последние распоряжения Калему, затем трогаться в путь. Идти решила налегке, не обтягиваясь лишним грузом. Решение рискованное, только скорость сейчас важнее безопасности. Ничего, не пропадет. Не впервой.
И все-таки интересно, что за шкатулка такая, таинственная? Хиск неспроста взбеленился. По пустякам так не психуют. Будь она хоть из чистого золота – не велика важность, чтобы караван на неделю задерживать, барыши на пустом месте терять. А жирный скряга трясся над ней, словно над величайшим сокровищем. Прятал у себя в сундуке, никому не показывал. Райса до сего дня и не догадывалась о ее существовании. Если бы не пройдоха северянин, решивший запустить в карман редгарда свои грязные пальчики. Уж не из-за этой ли шкатулки Хиск так торопился?
Вот просто распирает от любопытства! Не зря люди придумали поговорку: «Любопытство каджита сгубило!» Ой, не зря! Надо бы поостеречься.
Спустя час, она уверенно бежала протоптанной караваном дорогой. Следы отыскались легко – норд, не мудрствуя лукаво, отправился в обратном направлении, в сторону Виндхельма. Отпечатки сапог поверх конских копыт указывали, что беглец торопился, передвигался трусцой. Теперь важно правильно рассчитать силы и за ночь сократить дистанцию.
Ночь наступила быстро. Когда стих за спиной гомон лагеря, а безмолвные сосны окружили со всех сторон плотной стеной, заслоняя свет костров, ей вдруг стало тоскливо. Притихший в осторожном ожидании лес казался живым существом, заинтересовано наблюдающим за одиноким путником тысячей невидимых глаз. И чудилось, будто мрачные тени, выползая из-под корней деревьев, протягивают к тебе хищные лапы. Девушка с замиранием сердца всматривалась в сумрак, оглядываясь по сторонам. Но выдуманные страхи ускользали от прямого взгляда, растворяясь меж сосен, и лишь боковым зрением можно было уловить их беззвучное движение. Райса невольно навострила уши, обзывая себя жалкой трусихой, готовая при малейшей опасности взобраться на ближайшее дерево. К ее облегчению ночную чащу тревожил только едва различимый скрип снега под лапами. Одна одинешенька. И если бы не вилась путеводной нитью, разбитая лошадьми дорога, то можно решить, что все время бежишь по кругу, среди похожих друг на друга столетних великанов, подпирающих кронами холодное небо.

Сутай-рат бежала всю ночь, не сбавляя темпа.
Беглец сошел с дороги на второй день. Райса начинала уставать от долгой гонки и едва не пропустила место, где он повернул направо, тщательно заметя следы сосновой веткой. Не бог весть, какая хитрость!
- Пфф… Норд, ты глуп как бритый имга! – Фыркнула под нос, разглядывая небрежные росчерки оставленные хвоей на безупречно чистом снежном покрывале. – Даже скучно тебя ловить.
Она некоторое время брела вдоль полосы оставленной широкими взмахами ветки, утопая в глубоком снегу, пока не вышла к незамерзающему ручью, извивающемуся ужом меж камней. Над темной водой вился легкий пар. По всем признакам вор решил использовать его, чтобы сбить преследователей со следа. Весьма и весьма глупо с его стороны! Даже немного по-детски. Почему тогда Райса не торопится продолжить погоню? Что-то не стыковалось. Она еще до конца не поняла что именно, но смутное подозрение намертво угнездилось в голове.
- Бритый имга! – Наконец расплылась в улыбке наемница.
А он оказывается непрост, этот воришка, доставивший столько хлопот!
Пришлось возвращаться обратно к дороге, проваливаясь в сугробы по колена. Погоня начинала увлекать.
Минут пять ушло на изучение следов, затем Райса удовлетворенно хмыкнула:
- Обливион тебя забери! А ведь ты едва не провел меня!
Сигурд не стал мочить ноги в ручье, а вернулся на тракт тем же путем. Тогда он и стал заметать за собой следы, надеясь направить погоню в ложном направлении. Затем некоторое время двигался по дороге задом наперед, о чем говорила характерно вдавленная пятка.
Потерев от возбуждения ладошки, девушка поспешила нагнать упущенное время.
Спустя четверть лиги он свернул налево, все так же используя сосновую ветку, но уже более осторожно, стараясь придать снежному покрову натуральный вид. Небольшой снегопад за несколько минут скроет потревоженный покров, надежно пряча факт, что здесь накануне прошел человек.
К концу дня путь привел ее к небольшой шумной речке, несущей пенные воды с отрогов близких гор. Дальше никаких следов! На гладких, обкатанных камнях, стянутых ледяной коркой ни единого признака присутствия Сигурда. Пошел ли он вниз по течению, или переправился на другой берег – не понять, а проверять второе предположение страшно не хотелось! Сама мысль лезть в ледяную воду вызывала приступ паники.
Девушка некоторое время металась вдоль берега, шипя на снующих у кромки воды грязекрабов, нервно дергая хвостом, пока случайно наткнулась на сдвинутый с места камень. Очевидно, норд неосторожно поскользнулся на этом самом месте. Значит, не стал искать брод, а пошел вдоль берега. Обрадованная открытием каджит опустилась на четыре лапы, со всей возможной скоростью устремилась вниз по течению.
Два раза она останавливалась утолить жажду. Осторожно лакая сводящую зубы влагу, не забывала внимательно смотреть по сторонам и прислушиваться к звукам. Плохо оказаться застигнутой врасплох, припавшей к воде. Река своим шумом скрадывала остальные звуки и норд, уверенный в погоне мог спокойно подготовить засаду. Оставалось надеяться на чуткое обоняние и острый слух.
Перед самыми сумерками, за ней увязалась пара снежных волков. Скорее всего, хищники просто оголодали, если потеряв осторожность, рискнули связаться с двуногой добычей. Некоторое время звери осторожно маячили сзади, в пределах видимости, а затем, обнаглев, решили подобраться ближе. В любой другой ситуации Райса не без удовольствия пощекотала бы себе нервы дракой, но сейчас она очень спешила, поэтому решила отделаться горстью илиакского перца, которым воры обычно сбивают со следа собак. Спустя минуту, она с удовольствием услышала за спиной надрывный не то вой, не то скулеж, вперемешку с чиханием. Перец, попав в ноздри, вызывал нестерпимое жжение. Пожалуй, с таки же успехом можно вдохнуть из костра раскаленных углей.
Она бежала до самой темноты, пока лапы стало сводить от усталости. Решив дать себе немного отдыха, забилась в едва приметную щель меж камней. Срубила несколько пушистых веток для лежки, поставила перед входом магическую огненную ловушку и уснула, свернувшись калачиком, пообещав себе проснуться через четыре часа.
Поднялась ровно в назначенное время, сладко потянулась, выгибая спину дугой, размяла лапы и выглянула наружу. Перекусить бы, да нечем. Впрочем, не велика беда - она с легкостью могла обходиться без пищи дней десять. Так что с завтраком можно потерпеть. До рассвета еще далеко. Массер в зените серебрил сосны мистическим сиянием, к нему словно крадущийся охотник, неторопливо подбиралась Секунда.
Отдохнувшая, полная сил девушка поспешила в погоню.
Она нагнала беглеца вечером третьего дня.
Ничего не подозревающий норд спокойно устраивался переночевать в середине круглой поляны, найдя укрытие от холодного ветра за огромным стволом упавшего дерева. Уверенный, что оторвался от преследования, позволил себе разложить костер, подбросив в огонь большие поленья. Решил, наконец, первый раз за последние три дня отогреться. Оно и не удивительно. К вечеру мороз усилился, и уставшие лапки Райсы буквально сводило от холода. Снег начал хрустеть особо звонко, вынуждая девушку ступать со всей возможной осторожностью, чтобы не выдать своего присутствия раньше времени.
Прячась за невысоким сугробом, она не спускала с человека внимательных глаз. Близкое присутствие цели волновало кровь - пришлось собрать волю в кулак, подавляя охотничьи инстинкты, чтобы не броситься на добычу сразу. Низко припав к земле, прижав от напряжения уши, девушка едва сдерживала желание пощелкать языком в предвкушении атаки.
Ах, как подозрительно спокойно ведет себя норд, устраиваясь на ночлег, как ни в чем не бывало! И лег в освещенном месте, лишившись возможности увидеть подкрадывающегося врага, и оружие отложил в сторону, не оставив под рукой, и ловушек сигнальных не выставил. Знает ведь о погоне! Почему же тогда поступает так опрометчиво? Точно собрался спать дома, а не в дремучем лесу. Все действия не говорят - кричат о приготовленной ловушке, и здравый смысл подсказывал не связываться. Выбрать другой удобный момент, когда противник, уверившись в собственной безопасности, станет беспечным.
Имей Райса достаточно времени, именно так и поступила бы, но очень уж поджимал срок. Через три дня караван уйдет в Солитьюд, а ей придется очень сильно постараться оторваться от преследования спущенного с поводка убийцы. Бросив отряд, оставив позади все, чего смогла добиться тяжелым, и нередко кровавым трудом. Конечно, никто не мешает начать жизнь с чистого листа, или вернуться домой в Сенчал, просить убежища у семьи. Братья защитят при любом раскладе - как бы там не пыжился жирный купец, а нанять высококлассного охотника за головами, способного отыскать жертву хоть на краю света, ему не по карману. Сцепиус без сомнения опасный тип, но и ее братья не маленькие котята. Освежуют имперца – глазом моргнуть не успеет.
Вот только чувство гордости не позволяло поступить подобным образом! Признать поражение и вернуться, домой побитой кошкой? Лучше уж умереть! И Райса терпеливо ждала дальше, надеясь, что к утру норд устанет притворяться спящим и уснет на самом деле. У него ведь нет тех навыков, которые прививались ей с раннего детства, когда приходилось сутками стоять в неподвижной позе, балансируя на вершине узкого столба, вкопанного в землю. Райса умела ждать. Не смотря на жуткий мороз и пустой желудок. Голод не позволит ослабить внимание и будет держать в напряжении сколько нужно. Голод ее союзник. Ведь лучше всего кошка охотится с пустым брюхом.
Минута истекала за минутой, превращаясь в часы. Чем дальше, тем сильнее холод терзал лапы. Надо торопиться, иначе она вконец окоченеет и потеряет необходимую ловкость. Выждав достаточно времени, охотница решила действовать. Низко стелясь над землей, беззвучно заскользила меж сосен, перетекая черной каплей от дерева к дереву, прячась в тенях. Приблизившись к цели на расстояние прыжка, бесшумно извлекла из ножен кинжал. Она не хотела убивать человека, но чутье подсказывало, что тот прячет шкатулку под одеждой. Слишком много возни для тихой кражи, а она не великий Райджин. А значит выбор один – быстрая смерть. Короткий удар, брызги густой крови на снегу, и норд отправится прямиком в Совнгард, пировать в высоких чертогах вместе с предками. Да, не повезло ему сегодня. Хотя может оно и к лучшему…
Бросок вышел идеально беззвучным и молниеносно стремительным. Райса атаковала со стороны головы – самой неудобной позиции для обороны. В свете костра тускло блеснуло занесенное для удара лезвие.
В следующий миг она ощутила, как лапу зажала в тисках широкая ладонь «спящего» норда.
«Какого даэдра!» - мысленно воскликнула несостоявшаяся убийца. Сильно оттолкнувшись задними лапами, сделала кувырок, через голову, избавляясь от захвата. Приземлилась сразу на три лапы. Бросила быстрый взгляд назад, без паузы атаковала снова. Сигурд ушел перекатом, едва не угодив в костер. Запрыгнув на поваленное дерево, Райса использовала его в качестве трамплина. Взвилась в воздух, и упала на противника сверху, целясь кинжалом в точку между шеей и ключицей.
Сигурд не стал уклоняться. Отбив выпад стремительной кошки, отбросил ее в сторону. Райса отлетела шагов на пять, кувыркаясь и загребая полные пригоршни обжигающего снега. Вскочила, вся белая, взъерошенная и злая, приняла боевую стойку.
Несколько секунд противники пристально смотрели друг на друга. Сигурд, чуть пригнувшись, выставив вперед руки в оборонительной позиции, Райса припав к земле на три лапы, четвертую, с ножом отведя немного назад и в сторону. Короткая шерсть на загривке встала дыбом, хвост ожесточенно хлестал по бокам.
«Вот что значит вляпаться по самые усы!» - мелькнула мысль: - «Бритый имга оказался невероятно ловок! Хотя казался таким неуклюжим».
К ее удивлению Сигурд вел себя совершенно спокойно. Эдакий добродушный парень, с открытой улыбкой - косая сажень в плечах, под курткой видны тугие бугры мышц. Короткая борода припорошена снегом, а серые глаза задорно сверкают, словно приглашая поиграть.
«Он, что – полоумный?»
- Может, поговорим? – оскалился белозубо норд.
«Точно полоумный!» - фыркнула Райса и снова бросилась в атаку. Зачем говорить, если пришло время драться?
В этот раз ей повезло меньше. Совершенно невероятным движением, Сигурд отбил левой рукой ее оружие, а правой схватив за горло, приподнял от земли и, следуя инерции движения, повернувшись на сто восемьдесят градусов, припечатал спиной к поваленному лесному гиганту. Да так, что дух вышибло.
- Тише, девочка, тише! – доброжелательно проговорил, сжимая шею Райсы, пока у той не начало темнеть в глазах.
В отчаянной попытке сутай-рат ткнула его в бок кинжалом. Лезвие лишь заскрипело по кольчуге, надетой под верхнюю одежду.
- Ну, вот – куртку порезала! – равнодушно отреагировал на выпад странный тип, сильнее сжимая пальцы. – Может, поговорим все-таки?
«Задушит!» - пронеслась перед гаснущим взором лихорадочная мысль: - «Умирать? Вот так, в глухом лесу, из-за даэдрами драной шкатулки?»
- Поговорим, - прохрипела, выпуская из лапы кинжал.
Кривой алинорский клинок с хрустом упал в снег.
- Вот и славно, - обрадовался норд, ослабляя хватку. – Сразу бы так, а то бросаешься на спящих людей с ножом. Не хорошо, знаешь ли! Неблагородно.
И весело осклабился.
Это и стало его ошибкой. Ввязываясь в драку с кошкой, никогда не забывайте о ее задних лапах. Изогнувшись невероятным образом, девушка подтянула колени к животу и, выпустив когти, со всей силы пнула противника в пах. Сигурд, не ожидая такого выпада, отлетел прямо в полыхающий костер, запнулся о поленья, опрокинулся на спину, взметнув в воздух облако искр.
Быстро опомнившись, перекатился в сторону, сбивая пламя. В этот момент он оказался полностью беззащитным, один прыжок и бой окончен! Райса подхватив кинжал, бросилась вперед. Но тело подвело в самый неподходящий момент. Сказались последствия удушения, поляна качнулась перед глазами и девушка, не сумев удержать равновесие, упала на одно колено.
Момент был упущен. Противник одним движением оказался на ногах. Не решаясь дальше играть в благородного рыцаря, достал из голенища сапога большой тесак, держа его обратным хватом, приготовился к драке.
- Теперь ты мне должна двадцать септимов за испорченную куртку, - задорно оскалился, не спуская с наемницы глаз.
- Слишком много для такой рвани, - скривилась та, разглядывая живописные лохмотья, оставшиеся после удара когтей.
Поднявшись с колена, начала осторожно обходить костер с правой стороны. Сигурд в ответ двинулся в противоположном направлении, стараясь держаться так, чтобы костер неизменно оставался между ними.
- Долго тебя пришлось ждать, Райса-ла! Я уж было перестал надеяться встретиться снова! – Решил позлить ее, употребляя суффикс, которым обычно награждают милых незамужних девушек.
- И не говори, - ухмыльнулась в ответ. – Воришка оказался удивительно прытким – бедной каджит пришлось бежать изо всех сил, чтобы вернуть украденную вещь.
- Спорный вопрос, - покачал головой белобрысый крепыш. – Я лишь забрал то, что принадлежит моему отцу.
- Старая песня! – фыркнула Райса. – Пусть норд придумает что-нибудь новое.
- Не хочу тебя расстраивать, но это чистая правда. Шкатулка всегда принадлежала нашему клану. Две недели назад она таинственным образом исчезла, и следы похитителя совершенно случайно привели к толстому редгарду.
- А затем вор-норд выкрал ее у другого вора? – забавляясь, хихикнула девушка. – Где-то я уже такое слышала.
«Может прыгнуть через огонь?» - прикинула она один из вариантов: - «Буду вонять потом как паленая кошка. Нет, плохая идея! Думай, давай! Думай!»
Складывалась патовая ситуация. Они могли кружить так, пока огонь не съест дрова. Или не вмешается кто-то третий. Вторая мысль показалась здравой, хоть и не предвещала ничего хорошего. Неужели рискнул устроить засаду в надежде получить скорую помощь своих подельников? Устал убегать, а сейчас банально тянет время? Вполне возможно.
- Можешь не верить, но хотя бы выслушай перед тем, как резать глотку.
«Точно тянет время! Надо действовать, и притом быстро».
- Ладно, ври дальше. Райса любит сказки.
«Надеюсь, пока болтает, допустит ошибку, и тогда я подкрадусь ближе».
- В шкатулке, которую ты хочешь вернуть Хиску, хранится амулет, - начал норд, продолжая старательно удерживать костер меж собой и противником. – Говорят ровесник самого Исграмора. Вывезен первыми переселенцами с Атмора. Не знаю, правда ли, но штука старинная, это уж точно. Практической пользы никакой - магии в амулете кот наплакал, но старейшины трясутся над ним, точно монах над чашей для подаяний. Глава клана должен хранить его ценой собственной жизни, а перед смертью передать приемнику. Считается, что он приносит клану удачу, и с его утерей нас ждут всевозможные несчастья.
Райса пожала плечами:
- Подумаешь – еще одна человеческая глупость.
- Может ты и права, но таков уж наш обычай. Люди склонны винить в своих неудачах мстительных богов. Чтобы лишить моего отца статуса лидера, соперничающий клан заказал толстяку Хиску, выкрасть амулет. Что и сделал его карманный наемник, который торчит у него в шатре целыми днями. Теперь отца, скорее всего, ожидает изгнание. Или смерть.
К счастью след вора нашелся быстро. А устроить так, чтобы один из возниц сказался вдруг «больным», не составило большого труда.
- И тогда ты решил поступить так же, как Хиск – просто выкрасть амулет!
- Да что ты заладила: выкрасть, да выкрасть! У меня был выбор? Вызвать жирдяя на честный поединок, когда у него за плечами твоя маленькая армия? Нет, уволь! Идея проста, как желание драугра поспать: тихонько стащить амулет и вернуться домой, пока никто ничего не узнал.
- Значит у нас большая проблема, - покачала головой наемница. – Если ты не вернешь шкатулку – убьют твоего отца. Если я не верну шкатулку – Сцепиус перережет мне глотку. Как думаешь, какой вариант Райса выберет? Чью жизнь Сигурд положит на алтарь Аркея: своего отца, или ни в чем не повинной девушки? Отвечай же!
Сигурд вздрогнул от неожиданного крика. Непростой ему предлагали выбор, когда на обеих чашах весов оказывается смерть. И решение дилеммы банально - с этой поляны живым уйдет только один. Впрочем, погибнув, он предрекает на смерть своего отца. А это две смерти, против одной. Выбор очевиден. Альтернативы не существует.
В следующий момент Райса, воспользовавшись замешательством, поддев ногой жаркие угли метнула их прямо ему в лицо. Опешив от неожиданности, Сигурд интуитивно закрылся рукой, пряча глаза от ожога. И тогда девушка, рискуя подпалить шерстку, прыгнула через костер.
Бросок получился на славу. Врезавшись в противника, больно ударившись грудью о стальную кольчугу под курткой, свалила его на снег. Ни секунды не мешкая, занесла кинжал над головой, целясь в яремную вену, и с силой опустила руку.
Ошарашенный Сигурд, успевший увидеть в ее зрачках тень своей смерти, неподвижно лежал на спине, ожидая удара. Пока не понял, что острие клинка так и не проткнуло шею, замерев буквально в миллиметре от кожи.
Разгадка дилеммы, в последний миг пришедшая Райсе в голову, оказалась до безобразия банальной. И как она раньше не додумалась найти столь простой выход! Нет, без сомнения, пребывание среди грубых, неотесанных северян не идет мозгам на пользу. Склонившись к лицу поверженного врага, она вкрадчиво мурлыкнула, обдавая его щеку теплым дыханием:
- А знаешь - есть идея, как нам обоим оказаться в выигрыше!
И улыбнулась, одной из своих самых обаятельных улыбок, лукаво прищурив глаза.

* * *

- Это что? - словно резанный верещал Хиск, тряся брюхом. – Нет, я спрашиваю: что это такое?
- Шкатулка, - с невинным видом ответила Райса, разглядывая выпущенные из подушечек пальцев острые коготки.
- Я не слепой! – Взвизгнул толстяк. – Я вижу, что это шкатулка. Где амулет, я тебя спрашиваю?
- Райсе ничего не говорили про амулет, - пожала плечами девушка. – Ты сказал принести шкатулку! Условие выполнено, а про амулет в задании не было ни слова.
Хиск, услышав такой ответ, побагровел от гнева, затрясся, схватил Райсу за воротник куртки и притянул к себе:
- Слушай ты, кошка драная, я сейчас прикажу выпустить тебе кишки, намотать на шею и в таком виде вышвырнуть в ближайшее болото, на радость грязекрабам! Я нормальным, человеческим языком дал тебе задание вернуть краденное, и что получаю взамен? Пустую шкатулку? Пустую!
Он собирался еще что-то добавить, но не успел – Райса ловким движением сжала его горло, немножко запустив под кожу коготки, так чтобы не нанести вреда, но доставить немного боли. И произнесла тихим, вкрадчивым голосом:
- Слушай, мерзкий боров, ты дал мне задание вернуть шкатулку. Я выполнила в точности так, как ты сказал, так что долг мой уплачен. Ты отдашь мне и моим людям причитающуюся плату за охрану каравана. В противном случае больше ни один наемник, от Винтерхолда до Лилмота не захочет иметь с тобою дело. Я позабочусь об этом. Тебе все понятно?
Ошарашенный Хиск бросил умоляющий взгляд на развалившегося в кресле Сцепиуса.
Тот в ответ невинно пожал плечами:
- Девочка абсолютно права. Как ты сказал, так она и сделала. Никаких претензий.
И заговорщицки подмигнул.
- Скотина, я тебе это припомню, - прохрипел редгард.
Когда Райса вышла из шатра, рывком отдернув полог, окружившие палатку люди, вооруженные арбалетами, облегченно вздохнули.
- Как прошел разговор, сэра? – вежливо поклонился Калем.
- Все хорошо, старый друг! – она бросила ему увесистый мешочек с септимами. – Прикажи собирать вещи – мы уходим.
- Как прикажите, сэра! – улыбнулся данмер. – А что Сцепиус?
- А что Сцепиус? – удивилась девушка. – Он ведь не последний идиот! Только самый глухой драугр мог не расслышать, как вы топаете сапогами, и сопите вокруг шатра. Имперец отсутствием слуха не страдает.
- Я рад, что Азура оставила ему немного сообразительности, сэра, - кивнул десятник, продолжая улыбаться. - Через двадцать минут снимаемся.
Ну, вот так все и закончилось.
Раздав необходимые распоряжения, Райса отошла в сторонку, присела под деревом, прямо на снег. Вынула из кармашка деревянную коробочку, открыла крышку, взяла сахарок. Не раздумывая, положила на язык и зажмурилась от удовольствия.