Элемиус

На Вайтран опустилась ночь. Купцы свернули бойкую торговлю, матери загнали неугомонных детей домой, даже нищие попрятались по своим убежищам, раскиданным по городу. Теперь единственными людьми, которых можно было встретить на улице, были стражники, получившие несчастье в виде ночной смены.

Реньяр был один из таких бедолаг. Вообще-то его ночная смена должна была наступить через неделю, но он был вынужден сменить одного своего приятеля. Тому вдруг срочно понадобилось уехать из города, а Реньяр был единственным, к кому незадачливый проситель мог обратиться. И вот результат – вместо того, чтобы наслаждаться кружкой хорошего нордского эля за игрой, он должен был патрулировать улицы заснувшего города. Это было даже хуже, чем караул на стене – там хоть можно было украдкой вздремнуть пару часов, прислонившись к промерзшей крепостной стене.

Обход был почти закончен, и Реньяр, зевая, уже прикидывал, нельзя ли наведаться тайком в таверну и выпить бокал вина, а заодно и согреть свои кости, как вдруг услышал чей-то шепот. Это не было бормотание нищего или пьяный разговор самого с собой местных забулдыг. Этот шепот был напряженным, ясным и очень угрожающим:

-Я знаю, что она у тебя, кретин. Ты думал, можно вот так просто обокрасть моего босса и уйти с награбленным? Мы всегда находим своих врагов. Отдай то, что украл – и останешься жив.

-Нет, пожалуйста, не надо! – голос жертвы был странно знаком Реньяру.

Не надо? – в шепоте появилась новая интонация, насмешка. – Но ведь ты знал, на что шел, не так ли? Надо было быть дураком, чтобы не предугадать последствий.

-У меня ее нет! – истерично воскликнул второй мужчина, и неожиданно Реньяр понял, что это Крито – тот самый стражник, что попросил подменить его этой ночью.

-Нет? Что же, очень жаль. К сожалению, раз ты ничего не можешь предложить нам, мы вынуждены взять твою жизнь, чтобы восполнить украденное хоть в какой-то мере. Надеюсь, твоя душа сгниет в Обливионе.

На Рейнара нахлынул приступ паники. Буквально за углом убивали его коллегу, а он не мог заставить себя даже пошевелить пальцем. Огромным усилием воли он заставил себя вынуть меч из ножен.

-Именем ярла Барлгруфа, вы арестованы! – завопил он, бросаясь в атаку. Эльф в черном, владелец таинственного шепота, презрительно улыбнулся. В его руке сверкнул кинжал, и через мгновение (мгновение, которое показалось целой вечностью) горло Реньяра было разрезано. Мужчина рухнул на землю, тщетно пытаясь зажать смертельную рану и удержать вытекающую вместе с кровью жизнь. В последние мгновения своей жизни он услышал негромкий голос своего убийцы, обращенный к Крито:

-Вот видишь, за твою глупость поплатился не только ты, но и твой колега. Как жаль…

В следующий момент ярко блеснула в свете факела сталь, брызнула кровь. Убийца довольно улыбнулся и скрылся в темноте. Темноте, которая заволокла сознание Реньяра.

В Коллегию пришло раннее утро. Большинство магов еще спали в своих кроватях, но Элемиус уже давно был на ногах. Молодой маг, совсем недавно получивший робу и сопутствующие ей привилегии,  просто не мог спать из-за переполнявшей его энергии. Совсем недавно из гильдии был украден мощнейший артефакт  - Корона Этериуса, найденная какой-то парочкой искателей приключений. Коллегия никогда не выпускала ничего из своих рук просто так – и надо быть идиотом, чтобы осмелиться на такую дерзкую кражу. Тем более на кражу с убийством. Убили одного из учеников, приставленного охранять корону. Бедняга даже не успел произнести ни одного заклинания – в его сердце вонзили кинжал до того, как он что-то осознал.

И теперь Савос Арен, никогда не славившийся способностью прощать подобные нападения, по слухам, готовил контрудар. Корону необходимо было отбить любой ценой – слишком велика была ее мощь. Нельзя было допустить, чтобы артефакт такой силы оказался в руках простого бандита.

Элемиус очень рассчитывал, что именно он будет выбран для важной роли преследователя. Он уже не первый год был в Коллегии, и пока показывал себя исключительно с хорошей стороны. Избрав путь разрушения, он быстро стал мастером школы, и даже принял участие в паре походов гвардейцев Винтерхолда против снежных троллей. Его огненные заклинания обеспечили стражникам преимущество, а самому Элемиусу – лестные отзывы капитана в его честь.

Приятные воспоминания были прерваны резким стуком в дверь. Открыв ее, он увидел одного из учеников – имя он, конечно же, забыл. Тот, стараясь восстановить дыхание – похоже, бедняга бежал – уведомил Элемиуса:

-Мастер, вас… вас ждет у себя архимаг.

 

-А вот и ты, мой лучший ученик – приветливо сказал Савос Арен. По правде говоря, Элемиус не был его учеником, но он предпочел не упоминать об этом. Архимаг славился крутым нравом, но умел быть обаятельным, когда хотел.

-Думаю, ты догадываешься, почему я позвал тебя – продолжал Арен. Разумеется, вся гильдия уже кипит слухами о готовящейся экспедиции. В стенах этого здания всегда было сложно что-то утаить. Но нападение на Гильдию, произошедшее недавно, заставляет меня действовать. Такого раньше никогда не было – Коллегия, несмотря на общую нелюбовь нордов к магии, всегда внушала  страх и уважение. Но в этом нападении не было ни того, ни другого. Они убили нашего ученика так, как могли бы убить последнего нищего. И кроме того, они умыкнули артефакт, который являлся одним из важнейших приобретений Коллегии за последние сто лет! Согласен ли ты пуститься в погоню, чтобы отомстить, Элемиус?

Молодой маг сделал вид, что раздумывает, хотя внутри его все мгновенно пустилось в пляс. Такой шанс… если у него получиться, он может рассчитывать на место старшего мага. Перед ним открывалось  потрясающее будущее!

С трудом подавив торжествующую улыбку на лице, Элемиус кивнул и сказал:

-Я согласен, архимаг!

-Очень хорошо – улыбнулся архимаг. Все, что я скажу дальше, не должно выйти за стены этого кабинета. Видишь ли, Корона Этериуса – это не простой артефакт. Как тебе, наверное, известно, первым обладателем короны стал лорд Ракот, чья печальная история до сих пор является одним из самых популярных рассказов, которыми делятся матери с перепуганными детьми. По преданию, Корона придала Ракоту столько сил и умения, что он стал практически непобедимым – только Мерунесу Дагону удалось убить его при жизни. Однако за то время, что я провел наедине с короной, я выяснил, что первоначально корона предназначалась для магов. Маг, надевший корону, приобретает столь огромную силу, что ее хватит, чтобы уничтожить весь Тамриэль.

-Если это так, архимаг – Элемиус пытался осознать услышанное – то почему же вы не стали носить ее. Я имею в виду… столько силы…  ведь она могла бы принести пользу Гильдии.

-Не думай, что я не размышлял над этим – ответил Савос. «Пользу Гильдии» - ха, да с таким артефактом Коллегия смогла бы захватить власть над Скайримом, а то и над всем Тамриэлем, загнать высокомерных талморцев в их жалкий Саммерсет.  Но к сожалению, у Короны обнаружилось одно не самое лучшее свойство. По видимому, в ней заключена душа какого-то очень могущественного даэдра – не принца, конечно, но и не заурядного дэйдрота. Этот даэдра проникает в разум носителя Короны и сводит его с ума. Вот почему лорд Ракот так обезумел от жажды боя, что бросил вызов самому Мерунесу.

-Какова же моя задача, архимаг? – спросил Элемиус, пытаясь справиться с объемом обрушившейся на него информации.

-Ты отправишься по следам убийцы. Один из моих источников сообщил мне, что вчера в Вайтране были убиты два стражника. Он считает, что убийца – именно тот человек, что посетил нашу башню. Ты найдешь убийцу и отомстишь ему. Кроме того, ты найдешь Корону Этериуса. Но не неси ее назад – артефакт такой силы будет навлекать на нас только беды. Уничтожь Корону.

 

Со дня встречи с архимагом Ареном прошло три дня. Сегодня Элемиус прибыл в Вайтран. Путь затратил много времени – неожиданно выпал свежий снег, и повозка, которую он нанял, прочно увязла посреди дороги. На то, чтобы ее высвободить, ушел не один час – без помощи заклинаний Элемиуса они бы не справились.

Сейчас Элемиус сидел в местной таверне, потягивая теплое вино, и заодно осматривая заведение. Он не раз ловил на себе чужие взгляды, часто враждебные – но Савос Арен был прав, когда утверждал, что членов Коллегии боятся и уважают. К поясу мантии молодого мага был пристегнут зачарованный кинжал, зловеще поблескивающий в свете огня. Архимаг, давая Элемиусу этот кинжал, выразился весьма туманно – мол, пригодится в бою. Осмотрев его позже, маг заметил, что по поверхности иногда бегут странные красные линии, словно в металле были прожилки незастывшей крови. В любом случае, Элемиус не собирался пускать кинжал в ход. Отличительное свойство боевого мага – способность убить противника задолго до того, как он приблизиться к тебе.

Молодой человек не просто так сидел в этой таверне. Здесь у него была назначена встреча с осведомителем Арена. Встреча была назначена на закате, а сейчас солнце уже почти село за горизонт. Элемиус начинал злиться – он был уверен, что люди подобной профессии отличаются пунктуальностью.

Рядом с ним плюхнулся на стул какой-то громила-крестьянин. От него отвратительно пахло потом и навозом – видимо, целых день работал в поле. Сморщив нос, Элемиус бросил на стойку пару септимов и уже собрался уходить – как вдруг крестьянин схватил его за руку и сказал:

-У нас с тобой общий знакомый.

-Не думаю, что у нас с тобой может быть хоть-что общее – искренне сказал оскорбленный Элемиус.

-Вот как – усмехнувшись, произнес незнакомец. – А я-то думал, что маг из Коллегии должен знать Савоса Арена. Что же, я, по-видимому, ошибся.

-Ты – тот самый осведомитель, которого я жду? – пораженно спросил Элемиус, не веря своим глазам. Перед ним сидел  толстый, вонючий боров – и этот человек владел информацией, нужной ему?!

-Да, я тот самый осведомитель – насмешливо сказал громила. А ты кого ожидал увидеть? Шпиона во всем черном, в маске и шляпе с длинными полями? Тебе еще расти и расти, малыш. Хороший шпион – незаметный шпион, запомни это. Может, как-нибудь понадобится. А теперь внимательно слушай. На днях в городе ночью убили двух стражников. Об этом до сих пор все говорят.

-Да, я об этом уже знаю – сказал молодой маг, пытаясь казаться осведомленным.

-Но ты не знаешь, что на верху дело решили замять. Капитан стражи официально заявил, что это были какие-то пьяницы, уже удравшие из города. Это неправда. Так получилось, что я видел трупы – они убиты с таким профессионализмом, что Темное Братство могло бы рукоплескать стоя. Но это не они. Почерк не тот, и кроме того, стражники были никем и в жизни не сделали ничего примечательного. Один из убитых, Реньяр, явно попался под руку убийцы случайно – у него было ночное дежурство в эту ночь. А вот второй, Крито, должен был быть далеко за чертой стен – он и попросил Реньяра подменить его, якобы, ему надо было по делам в Ривервуд. Значит, убийца пришел именно за ним.  Я бы начал копать именно здесь. У Крито осталась жена – она живет в Доме Теплых Ветров, недалеко от ворот. А теперь, с вашего позволения, я уйду. Маг, болтающий так долго с простым крестьянином, может вызвать подозрение.

Незнакомец поднялся, и стал шумно пробиваться к выходу, оттоптав ноги посетителям. Элемиус еще немного посидел, осознавая услышанное, после чего направился к заблаговременно снятой комнате. Он собирался наведаться к вдове Крито следующим  утром, когда вокруг будет меньше посторонних глаз. А сейчас – самое время поспать, восстановить силы после долгой дороги.

 

Элемиус проснулся ранним утром, когда солнце только начало вставать из-за горизонта. Спустившись вниз, он увидел спящего хозяина таверны, прислонившегося к барной стойке и сотрясающего храпом всю таверну. Вот и хорошо. Никто не будет видеть, как он уйдет. Элемиус был новичком в делах подобных тому, что он затеял, но уже понял, что надо быть максимально осторожным во всем. Люди, без раздумий убившие случайного свидетеля своих дел, вряд ли станут переживать, если к нему присоединиться и настырный маг. Элемиус был мастером школы разрушения, но у любого мага было слабое место – ближний бой. Они не носили доспехов, поэтому первый удар вполне мог стать последним.

Осторожно открыв дверь, маг вышел на улицу. Поежившись от утренней сырости, он поплотнее запахнул мантию и отправился к дому, на который ему указал осведомитель. Найти его было довольно легко – этот дом по праву назывался «Домом теплых ветров», он стоял рядом с кузницей, от которой даже сейчас шел приятный теплый воздух. Помешкав немного, Элемиус решительно постучал в дверь. На стук никто не ответил, что было весьма предсказуемо, если вспомнить текущее время суток. Поэтому маг продолжал стучать до тех пор, пока за дверью не послышались шаги.

-Кто это? – спросил сонный женский голос.

-Я пришел по поводу смерти вашего мужа – ответил Элемиус, пытаясь придать своему голосу сочувствующие интонации.

-Что? Неужели стража наконец вспомнила о наличие совести? Я ведь приходила к вам вчера, но вы меня прогнали!

-Боюсь, вы меня неправильно поняли – сказал Элемиус. Я не из стражи.

-Вот как? – спросила женщина? Подождите, я вам открою.

Дверь отворилась, и взгляду молодого мага предстала молодая девушка лет двадцати пяти. Ее можно  было бы назвать красивой, но недавняя утрата нанесла по ней тяжелый удар. Лицо до сих пор было заплаканным, под глазами застыли синяки бессонных ночей. Она явно давно не ела, и, похоже, совсем забросила попытки привести себя в надлежащий женщине вид.

-Я могу войти в дом – официальным тоном спросил Элемиус.

-Да, конечно, проходите – сказала женщина, и в ее глазах маг заметил небольшую тень страха перед ним.

 

-Итак, что Коллегии понадобилось в этом городе? Какой интерес у вас в расследовании убийства моего мужа?

-Неделю назад – начал Элемиус – на нашу Коллегию было совершено нападение. Был убит один из учеников, и кроме-того, украден артефакт, представляющий большую…

-Артефакт? – перебила его женщина. Случайно, не корона? Золотая такая, со светящимися знаками по ободку?

-Вам известно, где она? – спросил маг, пытаясь подавить волнение. Еще бы, его цель оказалась так близко к нему!

-Нет, к сожалению, нет. Мой бедный муж принес ее четыре дня назад. Он был счастлив… когда я спросила его, откуда она, он сказал, что это неважно, и что эта корона поможет нам уехать в Солитьюд – он всегда мечтал перебраться туда. Впрочем, его счастье продлилось недолго – на следующий день он пришел с дежурства подавленный, сказал, что возникли непредвиденные сложности. Я пыталась расспросить  подробнее, но он ничего не желал говорить. Он ушел с короной в руках, и не вернулся!

Девушка расплакалась, наверняка не впервые за сегодня, закрыв лицо руками. Повисло неловкое молчание. Элемиус был не самым лучшим человеком на свете – в первую очередь его волновало собственная карьера. Но он пока не потерял способность сопереживать другим, а эта безутешная молодая девушка явно заслужила сочувствие. Маг встал прямо напротив ее и сказал ей:

-Послушайте, я понимаю вашу утрату, и я клянусь вам, что найду убийцу вашего мужа и отомщу ему за горе, которое он причинил вашей семье.

Правда? – девушка подняла голову, и ее лицо впервые за долгое время озарилось слабой улыбкой.

Конечно прав… ох! – неловко дернув рукой, молодой маг опрокинул стоящую вазу. - Не волнуйтесь, я подниму – он нагнулся, и в следующий миг стрела, пущенная в открытое окно, пролетев там, где только что была его голова, вонзилась девушке в глаз.

Шокированный маг наблюдал за тем, как тело осело на пол, еще глубже вогнав стрелу в мозг несчастной. Следующая стрела вонзилась в пол в паре дюймов от головы самого Элемиуса. Ругнувшись, он стремительно перекатился под защиту стоящего рядом стола, в который и попала следующая стрела. Однако теперь маг приблизительно приметил место, откуда летели стрелы – участок городской стены неподалеку. Послав краткую молитву Девяти, Элемиус швырнул в открытое окно огненный шар.

Взрыв сотряс город, опалил камни стены, перебил все окна в округе и отбросил стол вместе с магом к стене. Отовсюду слышались крики разбуженных людей. Еще раз ругнувшись, маг бросился к месту, откуда стреляли. Потревоженная стража уже приближалась, поэтому времени было в обрез.

На стене лежал эльф, точнее то, что от него осталось. Взрывом ему оторвало обе ноги и руку. С первого же взгляда Элемиус понял, что убийце конец. Подбежав к телу, он стал быстро осматривать карманы, пока не наткнулся на туго свернутый свиток, защищенный от огня кожаной курткой. Не читая, маг положил записку в собственный карман  и поспешил скрыться в тени ближайших деревьев.

Через полчаса Элемиус, весь в грязи, незаметно скользнул в таверну, набитую запуганными людьми. Стараясь принять вид обычного  зеваки, он скользнул в свою комнату, и наконец, получил возможность прочитать письмо убийцы:

«Новый заказ. В город прибыл маг из Коллегии. Очевидно, он попытается найти Корону. Убей его, и возвращайся назад. Мы на время сменили убежище – теперь оно в крепости Ракота. Корона найдена – этот идиот, Крито, решил спрятать ее недалеко от стен города, под камнем. У нас мало времени. Осталось мало времени до его прибытия»

Далее шли детальные указания, как найти тщательно скрытую в горах крепость. Элемиус задумался. Вообще ему надо было бы связаться с Савосом Ареном. Маги бы общими силами предприняли штурм крепости, перебили всех ее защитников и уничтожили корону. Но тогда его, Элемиуса, заслуги были бы сведены к минимуму. А какое положении в Коллегии ему дало бы одиночное выполнение задания! Архимаг был стар, и ни для кого не будет неожиданностью его смерть. И тогда Элемиус мог бы стать наиболее вероятным его преемником. На мгновение маг позволил себе помечтать о том, как он сидит в мантии Архимага в его шикарных апартаментах. Ему были бы доступны высоты магии, тайны, из которых можно черпать и черпать силу! А сила даст ему безграничную власть. Он сможет захватить власть над Скайримом, а может, и над всем Тамриэлем.

В этот момент судьба Элемиуса сделала крутой поворот, который изменил всю его жизнь. Мага охватила жажда власти.

 

Прошел месяц со дня визита Элемиуса в Вайтран. Сейчас он брел, стараясь противостоять ледяному ветру. На небе светились огни Скайрима, то, что маги называли северным сиянием. Но Элемиус не замечал их красоты. Его душа была охвачена жаждой могущества.

Молодой маг всегда был амбициозен. Он пришел в здание Коллегии четырнадцатилетним мальчишкой. Заморыш-бретонец, он показал другим ученикам и учителям, что является лучшим из лучших. В 18 лет он стал мастером разрушения, и его посвятили в ряды старших магов. Тогда он был очень горд, но гордость быстро сошла на нет. Жизнь старшего мага, в общем-то, ничуть не отличалась от жизни ученика – разве что кельи были комфортабельнее. И тогда Элемиус стал проводить часы в библиотеке, стремясь увеличить свои знания, а значит, и магическую силу.

Всех учеников учат, что самая страшное, что может настичь мага – это жажда могущества. Через века до них доходили истории о магах, накопивших безмерную силу, но взамен потерявших разум и покой. Шепотом рассказывали, что один из таких магов даже заключен в длинных подземельях Коллегии – но никто не осмелился проверить это.

Элемиус всегда был уверен, что сможет противостоять этому. Но месяц назад, когда он дал своим мечтам зайти чуть дальше, чем обычно – в его душе вспыхнул огонь, который ничто не могло загасить. Этот огонь пожирал все чувства, и разжигал голод. В глазах молодого мага начали разгораться странные огоньки, он сильно истощал, кожа утратила свой здоровый цвет, и с каждым днем тончала. И теперь он шел к своей цели, пожираемый желанием выполнить свое задание.  И никакой ветер не мог загасить пламя, терзающее его душу.

 

Элемиус подошел к крепости Ракота на исходе тридцать пятого дня своего путешествия.  Кажется, именно здесь пара искателей приключений и нашла Корону Этериуса, победив изрядно ослабевшего за века заточения лорда-нежить. Неудивительно, что хозяева убийцы, кто бы это ни был, избрали именно это место в качестве своего убежища. Эту крепость - три башни вокруг четвертой, самой высокой – было невозможно найти, если не знать, где она. Интересно, как ее нашли сами бандиты? Скорее всего, они узнали ее местоположение от тех норда и эльфийки, что уже побывали здесь. Профессиональные бандиты умели выведывать нужную информацию в простом разговоре, не прибегая к пыткам и грубой силе.

Элемиус усмехнулся. Сторонний наблюдатель, увидев эту усмешку, скорее всего, испугался бы – в ней осталось мало человеческого. В ней читалось презрение ко всему живому. Молодой маг мысленно уже превознес себя на недосягаемую для других высоту. Огни, горящие в глазах, с каждым днем становились все ярче. Душа мага, попавшая в костер неутолимой жажды могущества и власти, с каждым днем теряла связь с миром.

Элемиус размышлял. В его власти было стать невидимым и прокрасться к Короне незаметно, уничтожить ее одним заклинанием, и улизнуть незаметно. Но огонь, пылающий в его душе, не дал ему так поступить. Он войдет в крепость вместе с огнем, очищающим и опаляющим, молниями, что по слову своего хозяина убивают все живое, льдом, что сковывает жизнь.

Огненный шар, врезавшись в дерево старых ворот, снес их. Потревоженные бандиты попытались оказать ему сопротивление, но Элемиус обрушил на них всю мощь своей магии. В воздухе пахло паленым мясом, по ступеням бежали реки крови. Отрешенный от всего происходящего, Элемиус все же заметил, что вместе с людьми сражались драугры – древние драконопоклонники, проклятые за свои грехи потерей посмертного покоя. Маг задался вопросом, какая сила могла объединить мертвецов и живых, но не нашел ответа. Впрочем, это его не волновало.

Маг поднимался по лестнице, регулярно натыкаясь то на бандитов, то на драугров. Все они пали жертвой его могущества. Пламя опаляло камни башни, сжигало плоть, молнии жалили точно и смертельно, лед превращал некогда живых людей в глыбы. Элемиус заметил странную особенность – пылающий в нем огонь питал его магию. Любой маг, независимо от степени мастерства, зависел от маны – магической энергии своего тела. Заклинания истощали ману, а следовательно, и самого мага. Элемиус прочитал уже сотни заклинаний, но чувствовал себя превосходно.

Вот, наконец, и тронный зал. Дверь в него была открыта, и из проема лился яркий синий свет. Элемиус еще раз усмехнулся про себя, довольный, что скоро выполнит свое задание, и вошел.

 

Посреди зала стоял вооруженный воин, мужчина-норд. Он был облачен в тяжелый панцирь из странного материала, неизвестного Элемиусу, но похожего на кость. В руках пылал двуручный меч из дейдрического металла, по поверхности бежали руны. А на голове…

А на голове сияла Корона Этериуса. Элемиус не мог оторвать от нее глаз. Золотой ободок, увенчанный огромным сапфиром, на нем неземным светом полыхали руны. Маг почувствовал силу, волнами идущую от артефакта, и на миг почувствовал себя совсем слабым и незначительным. Что значила вся его сила по сравнению с мощью Короны?

Тем временем норд поднял руку, и обратился к Элемиусу:

-Итак, ты все-таки настиг меня, молодой маг. Ты перебил моих людей, прикончил лучшего убийцу. Но ты опоздал. Мои основные войска уже выступили. Сейчас они недалеко от Ривервуда, возле деревни Хелген, ждут прибытия своего главного врага и своего господина.

Знай же, что то, что было предсказано давным-давно, скоро наконец сбудется. Алдуин, пожиратель миров, вернется в этот мир! – торжественно провозгласил он.

Элемиус усмехнулся про себя. Этого дурака, очевидно, свела с ума Корона, раз он несет такую чушь. Алдуин был убит давным-давно, и превратился в одну из страшных сказок, что матери рассказывают детям перед сном.

-Те, кого ты перебил – последние потомки приверженцев драконьего культа – продолжал норд. К нам присоединились и сами драконопоклонники, восставшие из могил, чтобы лицезреть возрождение господина. Уже сейчас через границу Скайрима проходит человек, Довакин, последняя попытка богов спасти этот мир. И эта попытка погибнет по стрелами моих людей! Мой Господин вернется, и на этот раз не будет никого, чтобы остановить его!

Элемиусу надоело слушать бред сумасшедшего норда, и он выкинул вперед руку, с которой сорвалась молния. Но эта молния рассыпалась о барьер, окружающий норда – барьер, который, как догадался маг, создавала корона.

Как тебе это? – рассмеялся норд. - Именно Корона сделает возможной победу моего господина! Созданная энергией Этериуса, она является источником неисчерпаемой силы, которая может уничтожить все армии этого мира с помощью одного слова!

Элемиус в ярости обрушил на норда всю свою магию. Огонь расплавил пол, превратил богатое убранство тронного зала в пепел, молнии били с небес, лед  превращал помещение в снежную пустыню. Но все это рассыпалось о защиту Короны, которую было невозможно было пробить. А норд все смеялся, и в его смехе маг уловил нотки безумия.

Наконец воин прекратил смех, и, подняв меч, двинулся на Элемиуса. Тот спешно создал самый мощный щит, который мог, но это было недостаточно. Удар норда, многократно усиленный Короной и чарами самого клинка, пробили щит, и высвободившаяся энергия отшвырнула мага к стене.

Элемиус пытался прийти в себя. К его удивлению, ему это удалось – огонь, пылающий внутри, прояснял сознание, хоть и обжигал душу. К магу, не торопясь, подошел норд, и прошептав что-то, понятное только ему самому, занес клинок для смертельного удара.

С быстротой молнии Элемиус выхватил из ножен на поясе кинжал – тот самый кинжал, который дал ему Савос Арен – и вонзил его в живот врага. Смертоносное оружие без труда пробило защиту, которую не могла пробить даже самая могущественная магия.

Ослабевшие руки норда выронили меч. Он с изумление уставился на клинок, по рукоять вошедший в его внутренности, словно не в силах поверить в то, что произошло. А потом он начал разлагаться. На глазах удивленного мага кожа противника буквально слазила с его плоти, кровь заливала его руки, его одежду. Волны чужой жизненной силы хлынули через рукоять к самому сердцу мага, восстанавливая силы, подпитывая пылающее внутри мага пламя. Еще пара мгновений – и норд перестал существовать.

 

Элемиус поднялся с пола, усмехнувшись при виде останков противника. Где-то в глубине его души слабый голосок говорил ему, что он должен ужаснуться при виде столь мучительной смерти – но ему было наплевать. Его интересовало только могущество, только власть – и Корона.

Подняв ее, Элемиус в очередной раз восхитился ее красотой. Пятна крови только усиливали ее. Она была теплой на ощупь, и это тепло было таким же приветливым, как тело любимой женщины, как ласковый солнечный свет… Она просто сама просила надеть ее, почувствовать ее силу…

Усмехнувшись еще раз, Элемиус обратился к скрытой внутри металла сущности:

-Кто ты?

-Ты сам знаешь, кто я –ответила сущность. Я даэдра, как несложно догадаться.

-И кому ты служишь? – спросил маг.

-До заточения я был слугой Клавикуса Вайла. Ты ведь знаешь, что это за принц, молодой маг. И потому я предлагаю тебе сделку. Надень корону, и ты станешь непобедимым. Власть всего Тамриэля будет принадлежать тебе.

-А что в обмен?

-В обмен ты заплатишь то же самое, что и остальные – сначала ты расстанешься с разумом, а потом и со своей душой.

Маг расхохотался. Он смеялся долго, и в его смехе слышались все те же нотки безумия, что и в смехе теперь мертвого норда.

-Какой дурак согласится на такую сделку? Условия выгодны для тебя, даэдра. У меня уже есть сила, какой не обладает ни один маг, что мне еще надо?

-Я знаю, что тебе надо. – прошептал даэдра. Вот уже месяц я слежу за тобой. Это я разжег огонь магии в твоей душе, это я дал тебе жажду силы. Голод, страшнее которого нет на свете, пламя, которое питает твою магию, но пожирает душу и сердце. Силы Короны хватит, чтобы утолить этот голод, который иначе пожрет тебя.

-Что же даэдра, ты все продумал – ответил Элемиус. Он почему-то совсем не был удивлен словами существа, которые должны были смутить его, испугать. Он чувствовал, что вся его жизнь так или иначе вела к этому моменту, моменту, когда он стоит с короной в руках, готовясь схлестнуться в схватке воли с могущественным демоном. – Мне действительно нужна сила Короны. Но ты мне не нужен.

Элемиус почувствовал вспышку ярости даэдра, а сразу за ней – давление могучей воли существа, принуждающей принять сделку, надеть Корону… Маг сосредоточился и направил всю свою волю, весь жар того пламени, что пылало в нем, на противодействие даэдра. Он не знал, сколько простоял так, из последних сил удерживая свои руки, пока, наконец, давление его собственной воли не уничтожило сущность, скрывавшуюся под блеском золота.

Элемиус без сил рухнул на пол. Поединок истощил его. У него в руках была корона, свободная от проклятья, возможно, самый могущественный предмет Тамриэля. Маг улыбнулся и, призвав огонь в свои руки, расплавил золотой ободок.

И тогда в него хлынул поток чистой силы, энергии, заключенной в разрушенной теперь оболочке.  Элемиус почувствовал, как пламя в его душе разгорается с неведанной прежде мощью, как магия струится по его жилам, по венам, как меняется сама его структура, пропитанная материей Этериуса. Поток усилился, и маг забился в агонии чистой силы, пропитавшей тело.

А затем все закончилось. Пошатываясь, маг встал и направился к выходу. По пути ему встретилось чудом уцелевшее в ходе боя зеркало. Перешагнув через трупы сраженных врагов, маг взглянул на свое отражение.

Глаза окончательно утратили свой природный цвет, и теперь светились собственный синим светом. Кожа, цвета девственно чистого цвета, была настолько тонка, что легко просматривались все вены и артерии, светящиеся от магии, циркулирующей в ней. Но главное – Элемиус чувствовал, что огонь, загоревшийся в нем, наконец, получил силу, которая навсегда утолит его голод.

 

Через день он уже был далеко отсюда, на границе Скайрима.  Его слуха достигло переругивание драконопоклонников, посланных их предводителем убить Довакина. Маг всерьез не верил  в бредни, которые нес  сумасшедший, однако тот, похоже, был действительно уверен в своих словах.

Вот их предводитель подал знак остальным, приказывая замолчать. Глаза Элемиуса без труда различили едущую по дороге повозку со связанными Братьями Бури. А среди них… среди них сидел человек. Его лица не было видно, но измененное зрение мага видело в нем могучую силу, о которой пока еще не ведает мир, да и сам человек тоже.

Так значит, это правда. Довакин действительно пришел в этот мир, а значит, и прибытие Алдуина близко. Что бы ни было дальше, скоро этот мир ждут значительные перемены.

С рук мага сорвались молнии, поразившие драконопоклонников. Струя огня, появившаяся следом, испепелила их тела. Один из имперцев оглянулся на случайно пробившуюся сквозь деревья вспышку, но счел ее отблеском костра путешественников. Элемиус, бросив последний презрительный взгляд на пепел, бывший недавно вооруженным отрядом, прочитал заклинание телепортации и в следующий момент оказался в Замке Ракота, которому предстояло быть переименованным в Замок Элемиуса. Ему больше не было дела до человечества со всеми его слабостями и недостатка. Он даже развеселился, представив себе, как Савос Арен ждет своего лучшего ученика, не подозревая, что тот превратился в нечто большее, чем просто человек.